WASHINGTON – Un hilo delgado puede ser todo lo que impide que las tensiones entre Estados Unidos y China crezcan aún más: la relación personal que el presidente Joe Biden ha cultivado durante los últimos doce años con su homólogo chino, dijeron funcionarios de la administración de Biden y analistas de política exterior.
Ahora que el presidente chino, Xi Jinping, consolidó su poder y terminó efectivamente con el gobierno colectivo, es la única figura en Beijing que toma decisiones que determinarán las relaciones futuras, según funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para ofrecer aclaraciones. .
Es Xi quien decidirá si China invade Taiwán; Xi, quien determinará si China entrega armas letales a Rusia en su guerra en Ucrania; Xi quien calibrará lo difícil que es presionar a Corea del Norte para frenar un programa de armas nucleares que amenaza a Estados Unidos y sus aliados.
“La respuesta es China. Ahora cual es la pregunta? Jeremy Bash, exjefe de personal de la CIA, habló sobre el papel del país en los asuntos mundiales cuando Xi comienza un nuevo mandato de cinco años.
Una pregunta es si la administración de Biden puede disuadir a Xi de acciones que pongan a las dos naciones en camino al conflicto. Biden a menudo les dice a sus asistentes que cuando hablen públicamente sobre China, deben enfatizar la necesidad de abrir líneas de comunicación, dijo un alto funcionario de la administración.
Sin embargo, debido al dominio de Xi en el sistema chino, el único canal que realmente importa para evitar una catástrofe es entre los dos presidentes, según analistas y funcionarios de la administración.
No es una solución duradera. El mandato de Biden termina en menos de dos años, y si decide no volver a postularse o pierde la reelección, es posible que su sucesor tenga que construir una relación con Xi desde cero. Mientras tanto, su relación con Xi se ve constantemente tensa por las posiciones de línea dura que ha tomado cada país. Biden mantuvo los aranceles de la era Trump que apuntan a China y también impuso nuevos controles de exportación que prohíben la venta de chips informáticos sofisticados y equipos de alta tecnología a nivel nacional.
«Biden está diciendo: ‘Queremos competencia pero no conflicto con China'», dijo Daniel Russel, exdirector de asuntos asiáticos en la Casa Blanca de Obama. “Eso suena perfectamente razonable para ti y para mí. Pero la forma en que los chinos escuchan eso es si Biden estuviera diciendo: ‘Quiero estar en tu parrilla. Quiero ponerte frente a ti. Quiero hacer todas estas cosas con vehemencia. Me opongo y, de paso, quiero que se haga sin riesgo para mí’”.
Nadie al servicio del gobierno estadounidense conoce a Xi tan bien como Biden. Ha pasado días en reuniones cara a cara con Xi desde que ambos eran vicepresidentes, lo que le ha dado una visión poco común de las intenciones y motivos del líder más poderoso de China desde Mao Zedong.
Biden, un extrovertido de corazón, ha hecho de la diplomacia personal durante mucho tiempo una pieza central de su doctrina de política exterior. La química importa.
“Sé que hacemos de la política exterior una gran, gran habilidad que se siente como un código secreto”, dijo Biden en una conferencia de prensa de 2021 después de reunirse con el presidente ruso, Vladimir Putin, en Ginebra. “Cualquier política exterior es una extensión lógica de las relaciones personales. Así es como funciona la naturaleza humana.
Habiendo llegado a conocer a Xi, Biden espera usar esta información para poner a Estados Unidos y China sobre una base más segura. Una evaluación de seguridad reciente escrita por funcionarios de inteligencia de EE. UU. advierte que China quiere construir un «ejército de clase mundial» capaz de «compensar la superioridad militar percibida de EE. UU.»
Por su parte, Xi cree que Estados Unidos está decidido a «contener» a China.
Un nuevo pacto militar forjado por la administración Biden subraya cuán diferente las dos naciones ven el mundo. Biden viajó a San Diego el lunes para anunciar un acuerdo con Australia y el Reino Unido para estacionar submarinos nucleares en Canberra con la esperanza de disuadir la agresión china en el Pacífico. Pero para Xi, la medida podría parecer otro ejemplo más del «cerco» y la «contención» de China por parte de Estados Unidos.
“En el sistema que está establecido en China en este momento… hay una sensación creciente de que tienes que hablar a nivel de liderazgo para tomar decisiones”, dijo un segundo alto funcionario de la administración de Biden.
«La creencia del presidente en la importancia de las relaciones personales bilaterales se ha validado en la dinámica entre Estados Unidos y China», continuó el funcionario. “Pero también es nuestra única opción. No hay otros lugares en los que podamos participar profunda y constructivamente.
El enfoque de Biden difiere del de su excompañero de fórmula. El expresidente Barack Obama, más distante y reservado, nunca valoró tanto las relaciones personales como un medio de gobernar. En sus memorias, “Una tierra prometida”, escribió sobre la relación inexistente que tenía con el predecesor de Xi, Hu Jintao. Durante una reunión particularmente importante con Hu en 2009, Obama escribió que «había estado tentado más de una vez a sugerir que podríamos ahorrar tiempo simplemente intercambiando documentos y leyéndolos en nuestro tiempo libre».
Biden no es de los que intercambian memorandos y lo dejan así. Uno de sus mentores fue Mike Mansfield, el exsenador de Montana que luego se convirtió en embajador de Estados Unidos en Japón. Una de las lecciones que Mansfield le enseñó a Biden fue “lo importante que era escuchar lo que el otro tenía que decir”, dijo Russel, exfuncionario de la administración Obama. «Tuve largas conversaciones con Biden cuando era vicepresidente sobre diplomacia personal… Está muy presente en el ADN de Joe Biden y en la teoría de la política exterior.
Como vicepresidente de Obama, Biden viajó a China en 2011 para visitar a Xi, a quien se consideraba una figura en ascenso. Après une série de réunions formelles, ils ont quitté la capitale chinoise et se sont rendus à Chengdu dans le sud-ouest, où ils ont abandonné les liens, se sont promenés ensemble et se sont retrouvés à un moment donné sur un terrain de basket de escuela secundaria.
“Un tipo tenía una bala allí y Biden la recogió y comenzó a disparar”, dijo Robert Wang, un exdiplomático estadounidense que estaba en el viaje. «Echó de menos los primeros ocho o nueve tiros y finalmente pasó. Luego se dio la vuelta y le dio el balón a Xi, y Xi negó con la cabeza. Eso es todo, no lo intentaría».
«Pero Xi estaba sonriendo y era afable», continuó. “Obviamente, Biden pensó que eso era algo que podía hacer y tal vez ser efectivo”.
Hablando a través de traductores, se hicieron preguntas abiertas. Biden le preguntó a Xi qué lo mantenía despierto por la noche, recordó Russel, quien acompañó a Biden en el viaje. Xi preguntó sobre el control civil de las fuerzas armadas en Estados Unidos y cómo funciona el arreglo.
Sería una exageración decir que desarrollaron una amistad; el respeto cauteloso podría ser más apropiado, según los funcionarios que los vieron interactuar. Cuando se reunieron en Bali, Indonesia, en noviembre para la cumbre del Grupo de las 20 principales economías, mencionaron su tiempo juntos en China 12 años antes, no tanto para recordar cálidamente sino para reforzar varios puntos que plantearon, dijo el segundo un alto funcionario. .
Biden ve a Xi «como muy duro, poco sentimental, un nacionalista que cree en su versión del excepcionalismo chino», agregó el funcionario. “El presidente lo ha dicho tanto en privado como en público: no hay un hueso democrático en su [Xi’s] cuerpo.»
Al menos la relación entre los presidentes podría evitar el tipo de malentendidos entre líderes que han provocado conflictos en el pasado, han dicho algunos analistas.
«Hablé con Biden sobre esto: está muy orgulloso de su relación con Xi. No creo que lleve a la confianza, pero sí a un nivel de respeto», dijo Ian Bremmer, presidente de Eurasia Group, un firma consultora». Típicamente, la relación [between the U.S. and China] es un poco más estable porque Biden está ahí. Creo que.»
Otros son dudosos. Los intereses nacionales duros, no una conexión personal más amorfa, controlarán en última instancia cómo Estados Unidos y China sobrellevan un momento peligroso para ambos, dicen algunos observadores de China.
El expresidente Donald Trump ha intentado algo así como una ofensiva de encanto. Invitó a Xi a su resort Mar-a-Lago en 2017 y le sirvió un «hermoso» trozo de pastel de chocolate. No hizo que Xi fuera más transparente sobre los orígenes y la propagación del covid-19 tres años después.
Obama, con la esperanza de suavizar las cosas, invitó a Xi a una cumbre en la ciudad turística de Sunnylands, en el sur de California, en 2013. Hablaron de sus diferencias en reuniones formales, pero también caminaron juntos en mangas de camisa. Sin embargo, China ha desafiado los deseos de la administración Obama al desarrollar capacidades militares en el Mar de China Meridional.
“Xi está abierto a querer erosionar el orden mundial liderado por Estados Unidos”, dijo Michael Doran, exfuncionario de seguridad nacional de la Casa Blanca bajo el expresidente George W. Bush. «¿Cuánto puedes encantar a un chico para que no tenga esa aspiración?»