Una vez escribió que China necesitaba una “Rusia poderosa”. Ahora, el hombre encargado por Beijing de llevar a Kiev y Moscú a la mesa de negociaciones está causando sorpresa en Ucrania y entre sus aliados occidentales, que ya se muestran escépticos ante las afirmaciones de China de ser un intermediario neutral de la paz.
Máximo diplomático chino Li Hui visitará Europa como «representante especial» de China en el conflicto, en un esfuerzo por ayudar a asegurar un alto el fuego y, en última instancia, una resolución a la guerra, que amenaza con descender a un punto muerto sangriento.
Para Moscú, Li es «la mejor opción posible» para que alguien medie en las conversaciones con Ucrania, según Alexey Maslov, director del Instituto de Estudios Asiáticos y Africanos de la Universidad Estatal de Moscú.
«Moscú no se preocupará porque realmente entiende la política rusa», dijo Maslov, quien dice que conoce a Li personalmente desde hace 10 años.
Li fue hasta 2019 embajador de China en Moscú y tiene décadas de experiencia diplomática en la Unión Soviética, antes de su colapso, y sus vestigios en los años posteriores. Es un rusófilo de renombre y habla ruso con fluidez, y se encuentra entre los pocos extranjeros que han recibido la prestigiosa Medalla de la Amistad del presidente Vladimir Putin.
Ahora es el representante especial de Beijing para asuntos euroasiáticos.
Li disfruta leyendo a grandes escritores rusos como Leo Tolstoy y Fyodor Dostoyevsky, dijo Maslov, y agregó: «Realmente entiende el alma rusa, entiende la psicología rusa, la mentalidad rusa».
Por su parte, Li ha elogiado a menudo las relaciones chino-rusas. Cuatro años después de que escribiera en un artículo del periódico del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia en 2016 que China necesitaba una “Rusia poderosa”, compuso un Prueba 2020 para el Instituto de Asuntos Exteriores del Pueblo Chino, afiliado al Partido Comunista, que dijo que Beijing y Moscú estarían «espalda con espalda y lado a lado».
«Ambas partes, como siempre, mostrarán un fuerte apoyo a los esfuerzos del otro para defender su propia soberanía, seguridad, integridad territorial y otros intereses fundamentales», escribió.
Rusia depende cada vez más de este apoyo.
Sancionada y condenada tras la anexión de Crimea en 2014, Rusia invadió Ucrania el año pasado con la esperanza de deponer o defenestrar rápidamente al gobierno del presidente Volodymyr Zelenskyy. En cambio, sus fuerzas mal equipadas y mal dirigidas fueron rechazadas por tropas ucranianas altamente motivadas y respaldadas por Occidente, que recuperaron gran parte del terreno originalmente ocupado por los rusos.
La visita prevista de Li a varios países europeos podría ser un intento de disipar las preocupaciones sobre la lealtad diplomática de Pekín, dado que China anunció previamente su asociación ‘ilimitada’ con Rusia, le dio apoyo retórico y financiero y se negó a condenar la invasión de febrero de 2022.
Es una asociación desigual.
Las sanciones han empujado a Rusia a apoyarse más en China, vendiéndole cantidades récord de petróleo que le han permitido capear la tormenta económica impuesta por su condición de paria mundial. Beijing, a su vez, ha podido ejercer una influencia cada vez mayor sobre Moscú, consolidando un aliado clave en la confrontación geopolítica con los Estados Unidos.
En Li, China enviará a Ucrania «ciertamente a alguien que esté familiarizado con los asuntos relevantes y que pueda desempeñar un papel positivo en la facilitación de las conversaciones de paz», dijo el jueves el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, durante una rueda de prensa. «China seguirá trabajando con la comunidad internacional para desempeñar un papel constructivo en la solución política de la crisis de Ucrania».
De hecho, el profundo conocimiento de Li sobre Rusia «no necesariamente debe verse como algo que funciona a favor de Rusia, sino más bien como un intento de designar a alguien que pueda interpretar con precisión la posición de China», dijo Zeno Leoni, quien enseña estudios de defensa en el King’s College de Londres. Él “comprenderá dónde es posible la mediación y dónde no entre Rusia y Ucrania”.
El propio gobierno ucraniano se ha mantenido públicamente positivo sobre Li. Ucrania espera que «el profundo conocimiento de Li sobre nuestra región lo ayude a comunicarse de manera imparcial y efectiva con todas las partes», dijo el vocero. El Ministerio de Relaciones Exteriores, Oleg Nikolenko, habló con NBC News en un comunicado.
Para tener éxito en la negociación de la paz, Li tendrá que llevar a ambas partes a la mesa de negociaciones. Hasta ahora, ambos lados están lejos de ese punto.
Ucrania exigió la restauración total de su integridad territorial, incluida Crimea anexada por Rusia, el pago de daños de guerra y el castigo de los criminales de guerra.
Aunque los rusos no han declarado recientemente sus objetivos en las negociaciones, los funcionarios han dicho que aceptarán nada menos que la desmilitarización completa de Ucrania, que no sea miembro de la OTAN y que las regiones que tienen referéndums para unirse a Rusia sigan siendo parte de Rusia.
Enviar a Li como enviado «no ayuda a cerrar esa brecha» en la confianza entre Ucrania y China, dijo Michael Horowitz, jefe de inteligencia de la consultora de gestión de riesgos con sede en Bahrein, The Beck International, en un correo electrónico.
«Beijing puede sentir que sus lazos con Rusia eventualmente serán vistos bajo una luz más positiva, siempre y cuando Ucrania esté lista para hablar», agregó.
China está jugando un «juego largo aquí, tratando de posicionarse como un ‘pacificador’, para atraer a Europa, entre otros», dijo Horowitz. «Entienden que es mucho tiempo, pero apuestan a que en algún momento las conversaciones son inevitables y se lanzan al ruedo».
Li también se reunió con funcionarios de otros estados postsoviéticos que tienen relaciones más difíciles con Rusia, una señal de que Beijing quiere hacerse un lugar en el escenario internacional y no será dictada por Moscú.
El año pasado visitó la embajada de Georgia en Beijing -país que libró la guerra contra Rusia en 2008- y dijo que sus naciones «siempre se han respetado y tratado como iguales», según Sitio web del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Y en 2005 se reunió con una delegación ucraniana en Beijing, los registros del sitio web muestrany dijo que «China desea fortalecer la cooperación con Ucrania para promover conjuntamente el desarrollo continuo de las relaciones bilaterales». Era una época en que Ucrania estaba gobernada por un gobierno pro occidental.
Estos esfuerzos de sensibilización aún no parecen haber dado sus frutos. Hasta ahora, los funcionarios occidentales se han mostrado escépticos ante las afirmaciones de Beijing de ser un intermediario de paz neutral.
“Hasta ahora, China no ha sido imparcial cuando se trata de apoyar a Rusia”, dijo esta semana un alto funcionario de la administración de Biden después de una llamada entre el presidente chino, Xi Jinping, y Zelenskyy. .
El escepticismo de Ucrania y sus aliados occidentales siempre fue probable, dijo el viernes Michele Geraci, profesora de la Universidad británica de Nottingham.
Pero para Beijing, Li fue una elección pragmática porque la guerra «ha creado problemas para China, que comercia con Ucrania y Rusia», dijo, y agregó: «Quieren reanudar los negocios con el resto del mundo».
Li, dijo, era alguien que conocía a Rusia y podía negociar con Ucrania. «Al final del día, la guerra la gana el ejército más fuerte, no el estado de derecho, lamentablemente», agregó.