Afuera de una estación de metro de Harlem, el candidato al Concejo Municipal de Nueva York, Yusef Salaam, saludó apresuradamente a los votantes que circulaban por el bulevar Malcolm X. Para algunos, no fue necesaria ninguna presentación. Conocían su rostro, su nombre y su historia de vida.
Pero para los extraños, Salaam solo tuvo que hacerse pasar por uno de los Cinco de Central Park: uno de los adolescentes negros o marrones, de 14 a 16 años, acusado injustamente, condenado y encarcelado por violar y golpear a una mujer blanca que corría en Central Park. el 19 de abril de 1989.
Ahora con 49 años, Salaam espera unirse a la estructura de poder de una ciudad que una vez trabajó para ponerlo tras las rejas.
«A menudo he dicho que aquellos que han estado cerca del dolor deberían sentarse en la mesa», dijo Salaam en una entrevista en su oficina de campaña.
Salaam es uno de los tres candidatos en unas primarias demócratas competitivas del 27 de junio que casi seguramente decidirán quién representará a un distrito de Harlem que probablemente no elija a un republicano en las elecciones generales de noviembre. Con la votación anticipada ya en marcha, se enfrenta a dos veteranos políticos experimentados: el asambleísta de Nueva York Al Taylor, de 65 años, e Inez Dickens, de 73, quienes anteriormente representaron a Harlem en el concejo municipal.
La titular socialista demócrata Kristin Richard Jordan se retiró de la carrera en mayo después de un primer mandato difícil.
Ahora conocidos por algunos como los «Cinco Exonerados», Salaam y los otros cuatro (Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana y Korey Wise) cumplieron entre cinco y 12 años de prisión por la violación de 1989 antes de que una reconsideración del caso condujera a su condenas anuladas en 2002.
La evidencia de ADN vinculó a otro hombre, un violador en serie, al ataque. La ciudad finalmente acordó en un acuerdo legal pagar a los hombres exonerados $41 millones.
Salaam, quien fue arrestado cuando tenía 15 años, ha pasado casi siete años tras las rejas.
«Cuando la gente me mira y conoce mi historia, resuena con ella», dijo Salaam, padre de 10 hijos. «Pero ahora aquí estamos 34 años después, y puedo usar esta plataforma que tengo y redirigir el dolor, ayudar a las personas a salir de la desesperación».
Estos puntos débiles abundan en un vecindario que tiene una de las pobrezas más arraigadas y los alquileres más altos de la ciudad.
La pobreza en el centro de Harlem es aproximadamente 10 puntos más alta que la tasa del 18% en toda la ciudad, según datos recopilados por el Centro Furman de la Universidad de Nueva York. Más de una cuarta parte de los residentes de Harlem pagan más de la mitad de sus ingresos en alquiler. Y el vecindario tiene algunas de las tasas más altas de niños sin hogar en la ciudad.
Salaam dijo que esperaba con ansias estas crisis y más. Sus oponentes dicen que no sabe lo suficiente sobre cómo funciona el gobierno local para hacerlo.
«Nadie debería pasar por lo que pasó mi oponente, especialmente cuando era un niño. Años más tarde, después de regresar a Nueva York, Harlem está en crisis. No tenemos tiempo para que un estudiante de primer año aprenda el trabajo, aprenda los problemas». y volver a aprender la comunidad que dejó para Stockbridge, Georgia”, dijo Dickens, refiriéndose a la decisión de Salaam de dejar la ciudad después de su liberación de la prisión en Nueva York en diciembre.
Taylor sabe que el estrellato de Salaam es una ventaja en la carrera.
“Creo que la gente se identificará con él y con el horrible escenario que él y sus colegas soportaron durante varios años en un sistema penitenciario que lo trató injusta e injustamente”, dijo Taylor.
«Pero el suyo es uno de los mil en esta ciudad que conocemos», agregó Taylor. «Es la realidad negra».
El votante de Harlem, Raynard Gadson, de 40 años, es consciente de este factor.
“Como hombre negro, sé exactamente lo que está en juego”, dijo Gadson. “No creo que haya nadie más apasionado por desafiar los problemas sistémicos a nivel local en nombre de la justicia por lo que ha pasado”, dijo sobre Hello.
Durante un debate reciente televisado por Spectrum News, Salaam mencionó repetidamente su arresto, lo que provocó que Taylor exclamara que él también había sido arrestado: a los 16 años, lo atraparon con un machete, un cargo que luego desestimó un juez dispuesto a obtener una segunda oportunidad.
“Todos queremos viviendas asequibles, todos queremos calles seguras, todos queremos una policía más inteligente, todos queremos trabajos, todos necesitamos educación”, dijo Salaam sobre los objetivos compartidos de los candidatos. Lo que ofrece, dice, es una nueva voz que puede hablar de las luchas de su comunidad.
«No tengo antecedentes políticos», admitió. «Tengo un gran historial durante los 34 años del caso del corredor de Central Park en la lucha por la libertad, la justicia y la igualdad».
Los tres recibieron menciones clave. El activista negro Cornell West apoyó a Salaam. Dickens cuenta con el apoyo del alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, y del ex representante de los Estados Unidos en Nueva York, Charlie Rangel. Taylor cuenta con el apoyo del Sindicato de Carpinteros.
En un mitin de campaña para Dickens, Rangel dijo que Salaam llamó para decir que estaba entrando en la carrera. Rangel luego bromeó diciendo que Salaam tenía un «nombre extranjero». Salaam respondió aparentemente en las redes sociales.
«Soy un hijo de Harlem llamado Yusef Salaam. Fui a la cárcel porque mi nombre es Yusef Salaam”, tuiteó. «Estoy orgulloso de llamarme Yusef Salaam. Nací aquí, me crié aquí y soy de aquí, pero aunque no lo fuera, todos pertenecemos a Nueva York.
Luego, Rangel y Salaam discutieron y resolvieron el problema, según un portavoz de la campaña de Dickens.
Es poco probable que Donald Trump se disculpe, ya que en 1989 colocó anuncios en los periódicos antes de que el grupo fuera juzgado con el rotundo titular: «Recuperar la pena de muerte». Los anuncios no mencionaban específicamente a ninguno de los cinco, pero Salaam dijo que el contexto era claro.
Cuando un reportero le preguntó en 2019 si alguna vez se disculparía, Trump dijo que había «personas de ambos lados» del asunto.
“Han admitido su culpabilidad”, dijo Trump sobre los Cinco de Central Park, refiriéndose a las confesiones que los cinco dijeron que obtuvieron bajo coacción. «Algunos de los fiscales», agregó Trump, «piensan que la ciudad nunca debería haber tratado este caso. Entonces, lo dejaremos así».
Cuando Trump fue acusado en Nueva York en abril por falsificar registros comerciales, Salaam se burló de él con su propio anuncio en las redes sociales que imitaba visualmente el de Trump de hace mucho tiempo.
“Hace más de 30 años, Donald Trump publicó anuncios de página completa pidiendo mi ejecución”, tuiteó Salaam sobre el anuncio, titulado: “Recuperar la justicia y la equidad”.
