Días después de que la Corte Penal Internacional emitiera una orden de arresto en su contra, el presidente ruso, Vladimir Putin, realizó una desafiante visita a la ciudad de Mariupol en su primer viaje al territorio ucraniano que Moscú anexó ilegalmente en septiembre.
Putin voló a la ciudad portuaria en helicóptero y «viajó a varias zonas de la ciudad», dijo el Kremlin en un comunicado el domingo, y agregó que se reunió con varios residentes y entró en la casa de una familia después de invitarlo.
El viceprimer ministro ruso, Marat Khusnullin, dijo en una publicación separada en su canal de Telegram que Putin «inspeccionó personalmente una de las áreas residenciales, el edificio de la Filarmónica y evaluó las carreteras, conduciendo un automóvil por la ciudad».
Ucrania cedió Mariupol a Rusia en mayo, después de una lucha de meses que vio algunos de los ataques rusos más brutales del conflicto, incluido un ataque a un teatro que servía como refugio antibombas más grande de la ciudad y de maternidad. Gran parte de la estratégica ciudad sigue en ruinas tras los incesantes bombardeos.
Al no poder tomar la capital de Ucrania, Kiev, fue la primera gran victoria de Moscú después de su invasión en febrero.
Pero para entonces se había convertido en un símbolo mundial de desafío después de que un pequeño grupo de combatientes ucranianos sin armas resistieran durante 83 días en la extensa planta siderúrgica de Azovstal, al este de la ciudad, en una de las batallas más largas y sangrientas de la guerra. Su feroz defensa inmovilizó a las fuerzas rusas y retrasó su ofensiva hacia el este.
Se estima que 100.000 personas permanecieron en la ciudad de una población de antes de la guerra de 450.000 después de su captura.
Khusnullin dijo el domingo que informó a Putin sobre «la construcción de nuevas viviendas e infraestructura, la mejora de los territorios, la construcción de carreteras y el desarrollo económico».
En una entrevista separada con la agencia de noticias estatal RIA Novosti, dijo que «la gente comenzó a regresar activamente» a la ciudad «cuando vieron que la restauración estaba en marcha».
NBC News no pudo verificar esta afirmación.
Fue el segundo viaje no anunciado de Putin este fin de semana a las áreas de Ucrania ocupadas por Rusia. También visitó la vecina Crimea para conmemorar el noveno aniversario de la anexión de la península del Mar Negro a Ucrania.
Si bien el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, realizó una serie de viajes al campo de batalla para elevar la moral de los soldados, Putin permaneció principalmente dentro del Kremlin durante el conflicto de un año y su visita a Mariupol ha sido la más cercana a Putin en el frente desde la invasión.
Rusia anexó Crimea a Ucrania en 2014, un movimiento que la mayoría de los países del mundo han denunciado como ilegal. Luego de los referéndums que Kiev y Occidente consideraron una farsa en septiembre, Moscú reclamó cuatro regiones en el sur y el este de Ucrania como territorio ruso, incluido Donetsk, donde se encuentra Mariupol.
El comunicado del Kremlin dijo que también se reunió con el alto mando de su operación militar en Ucrania, incluido el jefe del Estado Mayor General Valery Gerasimov, que está a cargo de la guerra, en el puesto de mando de Rostov-on-Don, en el sur de Rusia.
Si bien Putin no se ha quejado en gran medida, algunos de los agitadores pro-guerra de Moscú han visto la no aparición de los principales ministros en el campo de batalla como evidencia de que no son lo suficientemente fuertes en Ucrania.
Sus visitas se produjeron un día después de que la Corte Penal Internacional emitiera una orden de arresto contra el líder ruso, acusándolo de cometer el «crimen de guerra» de supervisar el secuestro ilegal y la deportación de niños de Ucrania a Rusia.
Dijo que había motivos razonables para creer que Putin tenía responsabilidad individual por los crímenes y que no ejerció el control adecuado sobre los subordinados que cometieron los actos.
Moscú ha negado sistemáticamente las acusaciones de crímenes de guerra, describiéndolas como una «fantasía» destinada a desacreditar a Rusia. El secretario de prensa de Putin, Dmitry Peskov, rechazó las conclusiones del tribunal. “No reconocemos este tribunal, no reconocemos la jurisdicción de este tribunal. Así es como lo enfrentamos”, dijo en una publicación de Telegram el viernes.
Por otra parte, Yevgeny Prigozhin, un oligarca multimillonario que encabeza el ejército privado del Grupo Wagner, dijo el sábado que planeaba reclutar 30.000 nuevos combatientes para mediados de mayo.
“Tenemos días en los que reclutamos hasta 1.200 personas por día. En promedio, el número fluctúa entre 500 y 800 [people] y actualmente hay un crecimiento acelerado”, dijo Prighozin en un comunicado en el sitio de redes sociales ruso VK el sábado.
El Grupo Wagner reclutó previamente a convictos de prisiones rusas, pero dijo que dejó de hacerlo en enero. Según las cifras del servicio penitenciario ruso publicadas en noviembre, la población carcelaria del país se redujo en más de 20.000 entre agosto y noviembre, la mayor caída en una década.