«Tuvimos esta oportunidad de oro» para sentar las bases para responder a una pregunta crucial: «¿Cómo sobrevivir en un entorno tan hostil durante 15 generaciones?» dijo la genetista Elaine Ostrander del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, uno de varios autores del estudio.

El autor Tim Mousseau, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Carolina del Sur, dijo que los perros «ofrecen una herramienta increíble para examinar los impactos de este tipo de entorno» en los mamíferos en general.

El entorno de Chernobyl es singularmente brutal. El 26 de abril de 1986, una explosión y un incendio en la planta de energía de Ucrania hizo que la lluvia radiactiva se derramara en la atmósfera. Treinta trabajadores murieron inmediatamente después, mientras que el número de muertes a largo plazo por envenenamiento por radiación se estima en miles.

Los investigadores dicen que la mayoría de los perros que estudian parecen ser descendientes de mascotas que los residentes se vieron obligados a dejar atrás cuando evacuaron el área.

Mousseau ha trabajado en la región de Chernobyl desde fines de la década de 1990 y comenzó a recolectar sangre de perros alrededor de 2017. Algunos de los perros viven en la planta de energía, un entorno industrial distópico. Otros miden alrededor de 9 millas (15 kilómetros) o 28 millas (45 kilómetros).

Al principio, dijo Ostrander, pensaron que los perros se habrían mezclado tanto con el tiempo que serían más o menos iguales. Pero utilizando el ADN, pudieron identificar fácilmente a los perros que vivían en áreas con niveles altos, bajos y medios de exposición a la radiación.

«Fue un gran paso para nosotros», dijo Ostrander. “Y lo sorprendente es que incluso podemos identificar familias”, unas 15 familias diferentes.

Los investigadores ahora pueden comenzar a buscar alteraciones en el ADN.

«Podemos compararlos y podemos decir: OK, ¿qué es diferente, qué ha cambiado, qué ha mutado, qué ha evolucionado, qué te está ayudando, qué te está perjudicando a nivel de ADN?», dice Ostrander. Esto implicará separar los no -cambios de ADN consecutivos de los intencionales.

Los científicos dijeron que la investigación podría tener muchas aplicaciones, brindando información sobre cómo los animales y los humanos pueden vivir ahora y en el futuro en partes del mundo bajo «estrés ambiental continuo», y en el entorno espacial de alta radiación.

La Dra. Kari Ekenstedt, veterinaria que enseña en la Universidad de Purdue y no participó en el estudio, dijo que era un primer paso para responder preguntas importantes sobre cómo la exposición constante a niveles más altos de radiación afecta a los mamíferos más grandes. Por ejemplo, dijo: “¿Esto va a cambiar sus genomas a un ritmo rápido?

Los investigadores ya comenzaron búsquedas de seguimiento, lo que significará más tiempo con los perros en el sitio a unos 100 kilómetros de Kiev. Mousseau dijo que él y sus colegas estuvieron allí por última vez en octubre pasado y no vieron ninguna actividad relacionada con la guerra. Mousseau dijo que el equipo se acercó a algunos perros, nombrando a un Prancer porque saltaban emocionados cuando veían personas.

«Aunque son salvajes, todavía disfrutan mucho de la interacción humana», dijo, «especialmente cuando hay comida de por medio». ___

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