Las tasas de enfermedad del hígado graso no alcohólico, que puede conducir a condiciones potencialmente mortales, como cirrosis y cáncer del órgano, se han disparado en las últimas tres décadas, según un nuevo estudio.
Los hispanoamericanos, especialmente los mexicoamericanos, se ven afectados de manera desproporcionada por la enfermedad, que hace que la grasa se acumule en niveles anormales en el hígado. Aunque menos estadounidenses blancos tienen actualmente la enfermedad, las tasas han aumentado rápidamente, 133% durante tres décadas en este grupo, más del doble de la tasa de aumento observada entre los mexicoamericanos, informaron el viernes investigadores en la reunión anual de la Endocrine Society.
En general, más de un tercio de las decenas de miles de adultos participantes en el estudio desarrollaron la afección, más recientemente llamada enfermedad del hígado graso asociada metabólicamente.
«Cada vez más personas tienen grasa extra en el hígado», dijo el coautor, el Dr. Theodore Friedman, endocrinólogo y profesor de medicina en la Universidad de Medicina y Ciencias Charles R. Drew y en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.
Se sabe que ciertos genes y trastornos metabólicos, como la obesidad, la diabetes, la prediabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto, aumentan el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA), una de las principales causas de trasplante hepático.
Según los expertos, tener forma de manzana en lugar de pera también está relacionado con la enfermedad.
Friedman sugiere que las personas eviten los alimentos chatarra y excesivamente procesados y reduzcan los carbohidratos. “Es una enfermedad que se desarrolla porque la gente come mal y no hace ejercicio”, dijo. «Siempre les digo a los pacientes que coman más vegetales».
¿Se puede tratar la enfermedad del hígado graso?
Para observar más de cerca las tasas de NAFLD, Friedman y su equipo recurrieron a los datos del Encuesta de Salud Nacional y Examen de Nutrición. Un análisis de datos de 32 726 adultos que participaron en este estudio encontró que la NAFLD general aumentó del 16 % en 1988 al 37 % en 2018, un aumento del 131 %.
- Entre los mexicoamericanos, la tasa de NAFLD fue del 36 % en 1988 y aumentó al 58 % en 2018, un aumento del 61 %.
- Entre los afroamericanos, la tasa fue del 11 % en 1988 y aumentó al 25 % en 2018, un aumento del 127 %.
- Entre los estadounidenses blancos, la tasa en 1988 fue del 15 %, que aumentó al 35 % en 2018, para un aumento enorme del 133 %.
La mayoría de las personas con enfermedad del hígado graso no saben que tienen esta enfermedad, llamada «enfermedad silenciosa», porque tiene pocos o ningún síntoma. Las personas con síntomas pueden sentirse cansadas o incómodas abdomen superior derecho.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico es la causa más común de enfermedad hepática en los Estados Unidos, según el Institutos Nacionales de Salud.
«Debido a que es tan común en las personas con diabetes y obesidad, los médicos deben buscarlo en las personas con estas afecciones», dijo Friedman.
No existe un fármaco aprobado para tratarla, pero la enfermedad del hígado graso se puede revertir.
“Las personas que hacen ejercicio y pierden mucho peso pueden volver a la normalidad”, dijo Friedman.
Si la NAFLD continúa sin disminuir, puede convertirse en esteatohepatitis no alcohólica (EHNA)lo que conduce al daño celular y la inflamación del hígado y, finalmente, la cirrosis.
¿Pueden los medicamentos para bajar de peso revertir la enfermedad del hígado graso?
Friedman espera que su estudio alerte a las personas con factores de riesgo sobre la posibilidad de que hayan desarrollado la enfermedad del hígado graso sin saberlo. Señaló que la nueva clase de medicamentos para bajar de peso (Ozempi, Wegovy y otros agonistas de GLP-1, que también ayudan a las personas con diabetes a controlar el azúcar en la sangre) podría ayudar a revertir la enfermedad del hígado graso causada por factores metabólicos.
«Pero creo que las modificaciones del estilo de vida son una mejor apuesta», dijo.
La gastroenteróloga Dra. Meena Bansal, directora del Centro de Excelencia NASH de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, dijo que el estudio destaca el aumento de la prevalencia entre los hispanos.
«Hay una mayor prevalencia de una mutación genética que aumenta el riesgo de esta enfermedad en pacientes hispanos», dijo Bansal, que no participó en la nueva investigación. «Necesitamos hacer más para educar a esta población sobre sus riesgos».
Es importante darse cuenta de que una predisposición genética no significa que tendrá la enfermedad del hígado graso, dijo Bansal. La mejor manera de evitarlo es mantener una dieta saludable y hacer ejercicio regularmente, agregó.
Las tendencias dietéticas que comenzaron a fines de la década de 1980 pueden ayudar a explicar el aumento de la enfermedad del hígado graso en todas las poblaciones, dijo Bansal. Fue entonces cuando «comenzaron a agregar jarabe de maíz con alto contenido de fructosa a los refrescos», dijo, y agregó que el edulcorante estimula al hígado para que produzca más grasa.
El hígado graso «solo es importante si causa inflamación y cicatrización del hígado», dijo Bansal. Y una forma de averiguar si está en riesgo es hacer que su médico calcule su puntaje FIB-4, agregó.
Por qué ser delgado no protege contra la enfermedad del hígado graso
La pérdida de peso puede marcar una gran diferencia, dijo la Dra. Suzanne Sharpton, profesora asistente de medicina en la división de gastroenterología, hepatología y nutrición del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Incluso la forma más grave, NASH, «en la mayoría de las etapas es reversible con una pérdida de peso significativa», añadió.
Aún así, es posible que ser delgado no lo proteja completamente de NAFLD. Solo un pequeño porcentaje de personas con enfermedad del hígado graso son delgadas, pero al menos un estudio sugiere que las personas delgadas con NAFLD tienen un mayor riesgo de morir a causa de esta enfermedad.
Es posible que NAFLD en personas delgadas esté relacionado con otros problemas metabólicos, dijo la Dra. Lisa Ganjhu, gastroenteróloga y hepatóloga de NYU Langone Health.
«No tienes que ser obeso», dijo Ganjhu, y agregó que las personas delgadas a veces tienen niveles altos de colesterol en la sangre, por ejemplo.
El nuevo estudio «es un gran llamado a la acción», dijo el Dr. Sammy Saab, profesor de medicina y cirugía en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. “El problema es que ahora no tenemos un buen trato. Necesitamos una intervención farmacológica, un fármaco que pueda revertir el daño hepático que estamos viendo.
No es solo en los Estados Unidos, dijo Saab.
«En todo el mundo, es un gran problema», agregó. «Entre las mujeres, esta es la razón más común para los trasplantes de hígado».
