Finalmente, la recompensa ha llegado.

Las colinas, cañones y picos del oeste han visto mantos de nieve en los últimos días y meses, una respuesta a años de deseos y oraciones en los estados afectados por la sequía.

En partes de la Sierra Nevada central, casi 12 pies de nieve cayeron en una semana. En Utah, el sitio web de Brighton Ski Resort lo expresó de manera sucinta: “Mejor. Estación. Nunca.» Incluso el sur de California intervino, con raras advertencias de ventisca la semana pasada.

El invierno húmedo y la abundante capa de nieve aliviarán los problemas de sequía en algunas de las áreas más afectadas del oeste cuando llegue el verano. Pero muchos lugares, incluida la cuenca del Colorado, han acumulado déficits tan dramáticos que una sola temporada no puede evitar serios problemas de suministro de agua.

La capa de nieve es la fuerza impulsora detrás de muchos suministros de agua occidentales, proporcionando agricultura, agua potable e hidroelectricidad, sin mencionar algunas actividades recreativas de invierno.

Robert Glennon, profesor emérito de la Universidad de Arizona que se especializa en leyes y políticas del agua, dijo que las fuertes nevadas de este año solo harán una mella mínima en la crisis de cuencas multiestatales de Colorado, posiblemente extendiendo el período de tiempo antes de que se alcancen los umbrales críticos por seis años. mes.

“Si los estados no pueden ponerse de acuerdo para cambiar la cantidad de agua que usan de manera lo suficientemente drástica, entonces con toda probabilidad el nivel tanto en Mead como en Powell caerá por debajo del punto en el que cualquiera de estas represas puede producir energía hidroeléctrica”, dijo. , en referencia al lago Mead y al lago Powell, los principales embalses del sistema. «No nos metimos en este problema en un año y no vamos a salir de él en un año».

Una capa de nieve superior a la media cubre casi todas las regiones occidentales. Principales cuencas hidrográficas en estados afectados por la sequía, como California, Utah y Nevada tener acumulaciones de nieve más del 150% por encima de lo normal para esa época del año.

“Estoy en el segundo piso de mi casa y es como si la nieve saliera por la ventana”, dijo Theresa May Duggan, de 72 años, organizadora comunitaria que vive en Tahoe Vista, California, cerca de la orilla del lago Tahoe.

“Así que hemos pasado por algunos inviernos épicos, pero pasó de épico a bíblico hace unas semanas”, agregó.

Paul Miller, hidrólogo a cargo de coordinar los servicios en el Centro de Pronóstico del Río de la Cuenca de Colorado, dijo que las áreas de la Cuenca de Colorado están experimentando algunas de las temporadas de nieve más intensas desde que comenzaron los registros, que se remontan a 60 años.

«Es un alivio bienvenido», dijo. «No resuelve el problema de la sequía en la cuenca del río Colorado, pero definitivamente es beneficioso».

Más información sobre la sequía en Occidente

Gran parte del oeste sigue en sequía, pero las condiciones están mejorando, según los mapas del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequíasque evalúa la gravedad de las sequías en una escala que va desde “sequía anormalmente seca” hasta “sequía excepcional”.

Entre la fuerte capa de nieve y el pronóstico húmedo para marzo, partes de California, Nevada y Utah podrían estar fuera del mapa de sequía este mes. según el panorama estacional del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Es probable que otros vean mejoras de calificación.

En California, «esta sequía habrá terminado para partes del estado en algunos aspectos. Los embalses se llenarán en su mayoría”, dijo Jay Lund, subdirector de ciencia de cuencas hidrográficas de la Universidad de California, Davis. «Todavía es probable que veamos problemas ecológicos en el bosque y con especies de peces en peligro de extinción por un poco más de tiempo, pero creo que nos espera un año mucho más normal».

Pero la prometedora temporada de nieve no ocultará los problemas de agua a largo plazo de los estados del oeste, que aún requieren reducciones urgentes y a gran escala en su uso.

En California, los suministros de agua subterránea se descubren todos los años, dijo.

“En la parte sur del Valle Central, casi todos los años bombean más agua de la que recargan”, dijo Lund. “Es realmente un problema a largo plazo. Se necesitarán reducciones a largo plazo en la demanda de agua.

Los problemas de uso excesivo son aún más apremiantes en la cuenca del río Colorado, donde los estados continúan negociando cómo reducir el uso del agua a medida que los niveles de los embalses caen a niveles preocupantes. Alrededor de 40 millones de personas dependen del suministro de agua del río Colorado, que ha disminuido durante la sequía de los últimos 23 años y debido al uso excesivo.

La capa de nieve proporcionará un impulso modesto.

La Oficina de Reclamación predice que los suministros al lago Powell de febrero a julio serán aproximadamente un 17 % superiores al promedio a medida que la nieve se derrita y fluya a través del sistema fluvial. Powell es uno de los dos embalses más grandes e importantes del sistema del río Colorado. La elevación del lago es se espera que aumente unos 40 pies para fines de juliosugieren los datos de la oficina.

«Actualmente, el lago Powell está al 23% del promedio», dijo Miller, refiriéndose a la capacidad del embalse. Si los pronósticos se mantienen, dijo, esa cifra podría aumentar, pero no mucho. «32% tampoco es muy bueno, pero vamos en la dirección correcta».

Siete estados están negociando cortes profundos para mantener el caudal del río Colorado. La Oficina de Recuperación ha indicado que podría imponer sus propios recortes si los estados no logran llegar a un acuerdo. Posponer los cortes corre el riesgo de llegar a un “punto muerto”, cuando el flujo se corta a las regiones más bajas porque no puede pasar a través de las represas de un embalse.

«Necesitamos reducciones sustanciales de todos los grupos de usuarios», dijo Glennon, y agregó que el suministro de verduras de hojas verdes en Estados Unidos cada invierno depende de los agricultores de Arizona que dependen del agua del río Colorado. “Si no hay agua en el río, no hay lechuga. Todos estos campos están en barbecho.

Cerca de Tahoe, Duggan logró salir de su casa el miércoles por la tarde bajo un cielo soleado. Los trabajadores a los que llamó sus «ángeles de nieve» despejaron un camino desde su porche hasta su calle. Paredes de nieve de un piso bordean la pasarela.

Cualquier inconveniente es un pequeño precio a pagar, dijo.

“Somos el banco de agua de California. Nos sentimos responsables. Nadie realmente se queja de la nieve. Lo necesitamos tanto. Alimenta y satisface la sed de California. Estamos felices de verlo», dijo Duggan.

Luego se detuvo, y agregó en su siguiente aliento: «Se está volviendo un poco demasiado».