La instalación de reciclaje de Indiana donde se produjo un incendio masivo el martes, lo que provocó la evacuación de miles de personas debido a preocupaciones sobre los gases tóxicos, había sido citada por infracciones de construcción, incluidos múltiples peligros de incendios, documentos judiciales y municipales relacionados con el problema del propietario de la instalación.
El sitio, que contenía grandes cantidades de plástico reciclado triturado y suelto, había sido ocupado durante años por My-Way Trading Inc., cuyo propietario, Seth Smith, había estado en desacuerdo con los funcionarios de la ciudad de Richmond durante varios años antes de que la ciudad confiscara parte de la propiedad el año pasado. No está claro si My-Way todavía estaba operando en el sitio cuando estalló el incendio.
Sin nombrar a Smith directamente, el alcalde de Richmond, David Snow, dijo que el propietario del negocio era «totalmente responsable» del incendio luego de que se le ordenara limpiar los peligros de incendio de las instalaciones.
“Desde entonces, hemos tomado varias medidas para ordenarle al propietario de este negocio que limpie esta propiedad porque sabíamos que lo que estaba funcionando aquí representaba un riesgo de incendio”, dijo Snow el miércoles.
Pero algunos residentes culparon a la ciudad, diciendo que se hizo cargo del sitio y luego no lo limpió.
«La ciudad estuvo plenamente consciente durante los últimos cuatro años y tuvo el control total de la propiedad durante meses, entonces, ¿por qué no la limpiaron con todos los recursos a su disposición?» dijo Darrell Wilson, de 48 años, un residente de Richmond que posee una propiedad contigua al sitio del almacén de My Way Trading.
Según las actas de una audiencia de septiembre de 2019, Smith recibió varias órdenes de limpieza de la Comisión de Construcción Insegura de la ciudad, que dijo que la propiedad tenía varias violaciones del código, incluidas cantidades excesivas de plásticos, combustibles, un sistema de rociadores defectuoso y un sistema de extinción de incendios que no funcionaba. La comisión también dijo que el cartón en el sitio estaba demasiado cerca del límite de la propiedad y que el acceso de los bomberos al sitio estaba bloqueado.
Smith, cuya empresa más tarde cambió su nombre de My-Way Trading Inc. a Cornerstone Trading Group, recibió 30, 60 y, en última instancia, 90 días para actualizar las instalaciones con el código de la ciudad y dijo que estaría dispuesta a trabajar con él. si no pudo cumplir con el plazo.
Smith presentó una demanda solicitando la revisión judicial de la orden de la comisión, alegando que se había violado su debido proceso y que sería imposible remediarlo a tiempo, entre otras razones.
Un juez se puso del lado de la Comisión de la Ciudad en marzo de 2020 y dijo que la evidencia presentada “establece claramente que las estructuras en las que los demandantes tienen interés son peligrosas para las personas y la propiedad; constituir un riesgo de incendio; representar un peligro para la salud pública; constituir una molestia; y son peligrosos para las personas o la propiedad debido a violaciones de la ley y la ordenanza municipal con respecto a la condición y mantenimiento de los edificios.
Smith no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. Un abogado que representó a Smith ante la Comisión de Construcción Insegura tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
De acuerdo a Richmond Palladium-Item, un periódico local.
Los registros de propiedad muestran que la ciudad tomó posesión de dos de las tres parcelas en las que se encuentra la instalación en 2022.
La ciudad de Richmond figura como el propietario de la escritura en los registros de impuestos y tierras de 2022 de la dirección que el Departamento de Policía de Richmond indicó como la ubicación del incendio.
En un comunicado a NBC News, Kimberly A. Vessels, fiscal adjunta de la ciudad de Richmond, dijo que la ciudad incautó gran parte de la propiedad después de que el propietario no pagara sus impuestos para «darle la posibilidad de llevar a cabo el trabajo de remediación mientras retenía el propietario responsable. »
Darrell Wilson, quien habló a favor de Smith en la audiencia de 2019, dijo que evacuó una vez que se propagó el fuego el martes, pero responsabilizó a la ciudad por el incendio en lugar de a Smith.
Wilson dijo que no ha visto a Smith cerca de la propiedad desde septiembre de 2022, cuando dijo que la ciudad tomó el control de la propiedad. Smith, dijo Wilson, había tratado de limpiar el sitio, pero el trabajo era demasiado grande para él.
“Si tuviera que asumir su propiedad porque fue negligente y no la cuidó y es peligrosa, pensaría que la obligación principal sería actualizarla lo más rápido posible”, dijo Wilson.
Otros residentes de Richmond también se preguntan por qué la ciudad no intervino antes para limpiar el sitio que en parte le pertenece.
Chris Farley, de 44 años, que vive en la ciudad, dijo que los lugareños sabían bien que la ciudad se había apoderado de gran parte del sitio.
“Creo que la ciudad es responsable de esto”, dijo Farley, y agregó que la ciudad ha olido a caucho quemado durante días. “El alcalde sigue culpando a esta persona, pero es la ciudad que no hizo nada para limpiarlo porque lo tenían”.
“Ni siquiera intentaron derribar el edificio o quitar el plástico ni nada”, dijo Farley.
Vessels, el fiscal adjunto de la ciudad, dijo que «la ciudad estaba dedicando los recursos disponibles para solucionar el problema, pero desafortunadamente el incendio ocurrió antes de que pudiera llevarse a cabo una reparación completa».
En una conferencia de prensa el jueves, los funcionarios de la ciudad dijeron que había que seguir un largo proceso después de adquirir la propiedad, que incluía obtener una subvención de la EPA para la limpieza. La ciudad dijo que también tenía un acuerdo con el dueño del negocio que le daría la posibilidad de retirar materiales debido a la seguridad que tiene el banco.
“Entonces, no era como si la ciudad pudiera simplemente comenzar a sacarlos y eliminarlos debido a esa garantía que tenía el banco, y ese era el plan, desafortunadamente con la pandemia se ha convertido en un mercado a la baja y el dueño del negocio estaba teniendo dificultades para vender estos materiales, pero lo estaba haciendo activamente y la ciudad estaba monitoreando este proceso”, dijo el jueves el abogado de la ciudad, Andrew J. Sickmann.
Sickmann dijo que la responsabilidad legal y financiera del sitio recae en el propietario.
«La ciudad no creó este problema y cuando se dieron cuenta de la magnitud del problema… inmediatamente comenzaron el proceso de construcción insegura», dijo Sickmann. «Es su desastre. Se ha demostrado una y otra vez que es su desastre, su responsabilidad, su dinero para limpiarlo».
La Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana todavía están evaluando la gravedad y la toxicidad del incendio el jueves, pero la EPA dijo que detectó «materiales que contienen asbesto» debido a la antigüedad del edificio.
Jason Sewell, coordinador in situ de la EPA, dijo en una conferencia de prensa el miércoles que la agencia está realizando pruebas para detectar varias toxinas, entre ellas estireno Y benceno.
Las autoridades declararon evacuaciones obligatorias para quienes se encontraban a menos de media milla del incendio, que incluía hasta 2.000 residentes, según el Departamento de Seguridad Nacional del estado.
Richmond está a unas 70 millas al este de Indianápolis y tiene una población de unos 35.700 habitantes.
«Hay una gran cantidad de productos químicos diferentes que emiten los plásticos cuando están en llamas», dijo el jefe de bomberos Steve Jones en una conferencia de prensa el martes. «Es preocupante».
Se están realizando investigaciones sobre qué inició el incendio en las instalaciones de 175,000 pies cuadrados, dijo el jefe de bomberos de Richmond, Tim Brown. Dijo que el origen era un tractocamión, aunque no está claro si su carga era el combustible principal.
“Queremos que el propietario y el empresario se tomen esto más en serio desde el primer día”, dijo Snow en una conferencia de prensa el miércoles. “Esa persona fue negligente e irresponsable, y eso llevó a poner en riesgo a muchas personas hoy”.
