WASHINGTON — Esta semana, la Corte Suprema escuchó argumentos sobre el plan de la administración Biden para aliviar la deuda de los estudiantes y cuestionó la supervivencia de una propuesta que tiene impactos de gran alcance.
La acción ejecutiva, que la administración anunció en agosto antes de las elecciones de otoño de 2022 (en parte para atraer a los votantes jóvenes), podría aliviar la deuda de decenas de millones de estadounidenses y costar más de $400 mil millones.
Pero a juzgar por la sesión judicial de esta semana, existe una posibilidad muy real de que los jueces anulen la propuesta a finales de este año cuando den su opinión.
Y si eso sucede, habrá muchos votantes descontentos en todo el país en 2024, incluidos algunos en importantes estados en disputa.
En las últimas décadas, la deuda estudiantil se ha disparado como un problema para muchos estudiantes universitarios, en gran parte porque los costos de la educación siguen aumentando.
Este año, la matrícula y los cargos promedio por un año en una universidad privada de cuatro años fue de $39,400, según el College Board. En 1992, el costo promedio de las escuelas privadas fue de $21,860, después de ajustar por inflación. Este es un aumento de poco más del 80% durante este período.
En una universidad pública promedio de cuatro años, el costo de un año de matrícula y cuotas fue de $10,940 este año, según el College Board. Esto se compara con $4,870 en 1992 (nuevamente, ajustado por inflación). Eso es un aumento de alrededor del 125% durante ese tiempo.
Y recuerde, estos números no incluyen alojamiento y comida, que generalmente agregan más de $10,000 a ese precio. En otras palabras, los días de «trabajar en la universidad» se parecen cada vez más a la historia antigua para la mayoría de los estudiantes.
En total, estos costos suman más de $1.6 billones en deuda de préstamos estudiantiles en la economía estadounidense.
Este verano, la administración de Biden propuso un enfoque específico para abordar al menos parte de esa deuda entre aquellos que cumplieron con ciertos requisitos de ingresos: personas que ganan menos de $125,000 o parejas que ganan menos de $250,000.
La propuesta habría eliminado hasta $20,000 de deuda entre los estudiantes que recibieron becas Pell, aquellos que mostraron una «necesidad financiera excepcional» cuando fueron a la universidad. También ofreció hasta $10,000 en alivio de deuda para estudiantes que no recibieron becas Pell.
La pregunta ante el tribunal es si dicho plan solo podría implementarse mediante una ley del Congreso y si la administración se excedió en su autoridad con la propuesta. Y las preguntas planteadas por los jueces ciertamente sugirieron que estaban escépticos sobre el plan.
Pero independientemente de la decisión del tribunal, la reacción de los afectados por la deuda estudiantil ha sido rápida y masiva. En las cuatro semanas que estuvo abierto el programa (antes de que se congelara debido al caso de la Corte Suprema), más de 26 millones de estadounidenses en todos los estados solicitaron unirse o inscribirse dijeron que estaban calificados, según la administración.
En California y Texas, más de 2 millones han solicitado o han sido notificados. Más de un millón han solicitado o han sido notificados en Florida, Nueva York, Pensilvania, Ohio, Illinois y Georgia. En general, 43 estados tenían 100 000 o más personas que solicitaban el programa o que se les notificaba que calificaban.
Estos son números significativos para solo cuatro semanas, una señal de verdadero interés e impacto entre las personas que se sienten agobiadas por la deuda estudiantil.
Y dada la tendencia de elecciones reñidas en los últimos años, todo ese interés puede tener mucho peso.
La tendencia actual en la política estadounidense es de elecciones reñidas y un electorado fuertemente dividido. Unos pocos miles de votos en una dirección u otra pueden inclinar la balanza del poder. Y si observa los estados más cercanos a la carrera presidencial de 2020, verá mucha superposición con las demandas del programa de deuda estudiantil.
Hubo ocho estados donde la elección de 2020 entre el presidente Joe Biden y Donald Trump se decidió por menos de 4 puntos. Siete de ellos han visto más de 400.000 solicitudes de deuda estudiantil.
Florida (Trump +3,5 puntos), Pensilvania (Biden +1,2 puntos) y Georgia (Biden +0,22 puntos) han tenido más de 1 millón de solicitudes para el paquete de alivio de la deuda estudiantil o han informado a las personas que son elegibles.
Michigan (Biden +2,8 puntos) y Carolina del Norte (Trump +1,3 puntos) vieron cada uno a más de 800.000 personas en este grupo. Y Arizona (Biden +0,3 puntos) y Wisconsin (Biden +0,6 puntos) tenían más de 400.000 personas.
Esto no quiere decir que la deuda estudiantil sea solo un problema político. Hay decenas de millones de personas para quienes este problema es muy real.
Pero, en realidad, el plan de alivio de la deuda estudiantil fue en parte un movimiento político, una propuesta para alentar a los votantes jóvenes y lograr que votaran. Y eso podría haber ayudado a los demócratas. La participación de votantes jóvenes ha aumentado en estados clave en 2022, y los republicanos en general han tenido una mitad de período mediocre.
¿Qué piensan los 26 millones de personas que podrían beneficiarse del programa en 2024, enojadas, frustradas, apáticas? En otra elección reñida, la respuesta a esta pregunta podría tener mucho peso.