Los distritos escolares públicos todavía tienen decenas de miles de millones en fondos federales para ayudar a los niños a recuperar el aprendizaje que han perdido por el covid, pero algunos expertos temen que las escuelas hayan gastado demasiado hasta ahora este dinero para reparar instalaciones físicas en ruinas durante mucho tiempo. .
El Edunomics Lab, un centro de investigación de la Universidad de Georgetown que realiza un seguimiento del gasto a nivel nacional, estima que, a partir de diciembre, aproximadamente una cuarta parte de los $184 mil millones en ayuda pandémica destinados a las escuelas desde 2020 y gastados hasta ahora se destinaron a instalaciones y construcción.
El presidente Joe Biden firmó el proyecto de ley que respalda la tercera y mayor inyección de liquidez, el rescate estadounidense, en marzo de 2021. Esta financiación estaba sujeta a determinadas condiciones. Los distritos escolares debían reservar al menos el 20% del dinero para abordar la pérdida de aprendizaje por la pandemia, como estrategias como tutoría, programas de enriquecimiento de verano o aprendizaje después de la escuela. Pero la mayoría de los fondos se han dejado a discreción de los distritos, lo que ha resultado en gastos significativos en salarios de maestros y renovaciones de instalaciones, como reparaciones generales de edificios, instalaciones HVAC y costosos complejos deportivos. Los dólares gastados en edificios en lugar de la pérdida de aprendizaje han preocupado a algunos expertos, padres y funcionarios.
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Los funcionarios escolares en el pequeño condado rural de Northumberland, Virginia, usaron $1.5 millones de los fondos para financiar una nueva ampliación de aulas e instalaciones deportivas en la única escuela secundaria pública del condado. El director Travis Burns recorrió el sitio de construcción con la corresponsal de NBC News, Stephanie Gosk. Dice Burns: “Muchos distritos escolares están utilizando fondos para satisfacer algunas de estas necesidades de las instalaciones que no se cumplieron antes de la pandemia, y creo que hace mucho que se deben y las comunidades las necesitan con urgencia. »
Las escuelas todavía tienen más de $80 mil millones para gastar gracias al rescate de los Estados Unidos, y en diciembre el Departamento de Educación «fuertemente desanimadoescuelas a usar los fondos para nuevos proyectos de construcción que no ayuden a «responder» a Covid, desaconsejando específicamente la construcción de instalaciones deportivas. En un memorando, el ministerio dijo que el uso de fondos para la construcción «puede limitar una [local education agency’s] capacidad de responder a otras necesidades o iniciativas esenciales. Las renovaciones a gran escala, las renovaciones y las nuevas construcciones a menudo toman tiempo, lo que puede no ser factible en plazos más cortos. »
La financiación vence en septiembre de 2024.
La pérdida de aprendizaje después de Covid fue pronunciada. Los resultados de las pruebas publicados por el Departamento de Educación en septiembre muestran que los puntajes de matemáticas y lectura de los estudiantes de cuarto y octavo grado cayeron a un casi 20 años bajo.
Marguerite Roza, directora del Edunomics Lab, dijo que si bien se necesitan algunos proyectos de instalaciones, especialmente en distritos que han sido “históricamente perjudicados”, hacer que el aprendizaje de los estudiantes vuelva a encarrilarse debería ser una prioridad para las escuelas.
«Una parte de [these projects] no estará terminado hasta que ese niño se gradúe y se haya ido, por lo que ese dinero, que estaba destinado a esos niños, en realidad no los beneficiará”, dijo Roza.
Algunas renovaciones de instalaciones están atrasadas desde hace mucho tiempo, lo que obliga a los distritos con una gran pérdida de aprendizaje y necesidades de estructura/mantenimiento que se desmoronan a tomar decisiones difíciles.
En el distrito escolar de Gulfport, Mississippi, donde 34% de las familias viven en la pobreza y las brechas de rendimiento entre los estudiantes blancos y negros se encuentran entre los peor en el estado, casi las tres cuartas partes de los fondos designados se han presupuestado para reparaciones de instalaciones, según su plan de gastos. El gasto se destinó a la construcción de nuevas aulas, equipos sanitarios, la ampliación de la cafetería y la mejora de la calidad del aire de la escuela, dijo Velma Johnson, coordinadora de programas federales del distrito.
«[American Rescue Plan funding] nos ha dado la oportunidad de agregar espacio a las instalaciones escolares para que nuestros estudiantes estén seguros y puedan distanciarse socialmente”, dijo.
Señaló que los fondos restantes para el distrito de 6300 estudiantes se destinaron a la compra de tecnología, clases de recuperación y programas de escuela de verano.
El Departamento de Educación de Mississippi ha defendido las decisiones del distrito de gastar los fondos de rescate de EE. UU. en instalaciones.
En un comunicado a NBC News, el departamento dijo que los distritos solo estaban obligados a «reservar solo el 20% para abordar la pérdida de aprendizaje a través de la implementación de intervenciones basadas en evidencia», el mínimo exigido por el gobierno federal. “Los fondos restantes se utilizaron en el [districts’] discreción para una amplia gama de actividades permitidas bajo [the American Rescue Plan]que incluyó mejorar la calidad del aire interior y reparar y mejorar las instalaciones escolares para reducir el riesgo de transmisión de virus y exposición a peligros ambientales para la salud.
«Una curita en una herida de bala»
Más allá de las reparaciones y mejoras de los edificios escolares, algunos distritos han utilizado fondos históricos para mejorar sus instalaciones deportivas. Las Escuelas Públicas de Milwaukee, por ejemplo, han presupuestado $ 27 millones para mejoras de instalaciones deportivas, como nuevos campos de béisbol, casas club y sistemas de sonido.
Pero para algunos, estos gastos no parecen justificados.
«Es una curita sobre una herida de bala», dijo Angela Harris, maestra de primer grado en Milwaukee, quien criticó el gasto de rescate de las escuelas estadounidenses en instalaciones deportivas.
En particular, no está contenta con los gastos del distrito para fortalecer las instalaciones deportivas en la Escuela Secundaria Reagan.
«Quieren gastar dinero donde se verá bien pero no tendrá el mayor impacto en los estudiantes».
Las Escuelas Públicas de Milwaukee no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En la escuela Burns en el este de Virginia, las nuevas instalaciones del condado incluirán aulas, un nuevo gimnasio y espacio para su programa ROTC, utilizando casi la mitad de los fondos de rescate estadounidenses para el proyecto. Otros $1,2 millones se destinaron a nuevos autobuses, reparaciones de techos y otros proyectos. En comparación, el condado presupuestó $700,000 de su asignación total de $3.4 millones para la pérdida de aprendizaje, o un poco más del 20%.
«Cuando pensamos en la pérdida de aprendizaje, también tenemos que pensar en los desafíos socioemocionales que los niños sin duda han enfrentado durante la pandemia», dijo Burns. «Y esta instalación tiene que ver con la cultura escolar, el clima escolar y la creación de conexiones, así que creo que eso también ayudará a abordar algunos de esos desafíos».
Mientras algunos distritos sacan provecho de su presupuesto educativo para la pandemia en reparaciones de instalaciones, otros están tratando de «compartir la diferencia», dijo Roza, y hacer inversiones duraderas en el espacio y la educación de sus estudiantes.
El Distrito de Escuelas Públicas de Atlanta, responsable de 55,000 estudiantes, agregó 30 minutos todos los días de la escuela primaria. En Delaware, uno de los peores estados para la pérdida de aprendizaje en matemáticas Y mientras leoLa mamá Sarah Luoma dijo que «no hay duda» de que las inversiones de su distrito escolar en tutores de lectura han mejorado drásticamente el progreso de su hijo.
Una llamada de atención
Chase Luoma, un estudiante de cuarto grado en el Distrito Escolar Colonial de 10,000 estudiantes en el norte de Delaware, era solo un estudiante de primer año cuando golpeó la pandemia, poco después de que sus padres supieran que necesitaría clases de educación especial. Regresó a la escuela en persona como estudiante de segundo grado en febrero de 2021, con dificultades para leer y escribir.
El Distrito Escolar Colonial dividió la mayor parte de su $ 30 millones La inversión de rescate de EE. UU. entre mejoras en la calidad del aire y programas educativos, como Reading Assist: un servicio de tutoría individual que ayuda a los estudiantes de K-3 en Delaware. En segundo y tercer grado, Chase asistió a la tutoría de Asistente de lectura todos los días.
«Él [Reading Assist] llena ese vacío y quita mucha presión a los maestros para poder brindarles esa intervención individual”, dijo Luoma. «Hizo una gran diferencia».
Pero Sarah reconoce que Chase es una excepción en un sistema que de otro modo estaría en apuros, citando las prioridades de gasto del distrito, su condición de estudiante de educación especial y el tiempo y los recursos para abogar por su hijo como razones para su crecimiento académico.
«Nadie quiere que sus hijos sepan que su hijo está leyendo a un nivel cero cuando está en primer grado, o que tiene dificultades», dijo. «Pero si haces las preguntas y estás abierto y receptivo a las respuestas, solo tienes que ponerte a trabajar».
Si bien algunos estudiantes, como Chase, han podido utilizar las iniciativas financiadas por el rescate de EE. UU. para progresar académicamente, si estas pérdidas de aprendizaje en todo el país no se recuperan, los expertos dicen que los niños estadounidenses corren el riesgo de abandonar la escuela y ganar menos en el futuro.
Roza lanza un grito de alarma a los padres: “El dinero fluye. Todos estos programas se están implementando. Si su hijo está por debajo del nivel de grado en matemáticas y lectura y usted desconoce los programas establecidos para ponerse al día con su hijo, entonces me comunicaría con el maestro y le preguntaría.
Con 18 meses antes de la fecha límite de gastos, las escuelas tienen poco tiempo para usar esta inversión histórica para que los niños vuelvan a encarrilarse.
«La urgencia en este momento es asegurarse de que en los próximos 18 a 20 meses, los niños accedan a estos programas y se recuperen», dijo Roza. «El reloj está girando».