1982-86: Un fallo sobre la evidencia
En julio de 1982, el cuerpo de la primera víctima conocida de Ridgway fue sacado del río Green en los suburbios de Seattle, con unos vaqueros azules atados al cuello.
Incrustadas en la mezclilla utilizada para estrangular a la fugitiva Wendy Lee Coffield, de 16 años, estaban las diminutas esferas de pintura en aerosol que tardarían más de dos décadas en detectarse.
Después de que se encontraron cuatro cuerpos más tirados en Green River y a lo largo de este en un mes, el alguacil del condado de King reunió un grupo de trabajo para rastrear a un asesino en serie.
El asesino siguió abusando de mujeres y niñas vulnerables, muchas de las cuales habían huido o habían estado involucradas en la prostitución callejera, dejando los cuerpos en áreas boscosas remotas. Los investigadores compilaron una lista de cientos de posibles sospechosos y acumularon una montaña de evidencia de los basureros, devolver gran parte del material para reportar a patólogos forenses para su análisis.
Ridgway llamó la atención del grupo de trabajo por primera vez en 1983, cuando María Malvar, de 18 años, desapareció después de subirse a una camioneta con un hombre en Pacific Highway South. Su novio y su proxeneta vieron lo que él pensó que era el mismo camión afuera de la casa de Ridgway y lo informaron a la policía.
Ridgway le dijo a un detective que no sabía nada de la desaparición de Malvar, pero siguió resurgiendo en asesoramiento y contacto con trabajadoras sexuales durante los meses siguientes. Habló voluntariamente con los detectives y admitió que ya había sido arrestado por solicitar una prostituta. Dijo que seguía saliendo regularmente con chicas que trabajaban en las calles e incluso conoció a dos de las presuntas víctimas del asesino. Pero negó haberles hecho daño. En 1984 accedió a someterse a una prueba de polígrafo y la aprobó.
Para entonces, el asesino había dejado evidencia microscópica clave que podría haber ayudado a desenmascarar su identidad, como lo muestran las grabaciones y las entrevistas. Junto con los jeans usados para estrangular a Coffield, las esferas de pintura quedaron atrapadas en los tejidos que finalmente se encontraron junto con otros siete cuerpos y huesos, según muestran los registros. Una camisa morada. Un par de jeans. Un jersey de punto negro.
Pero con los volúmenes de evidencia, las limitaciones de personal y la carga de trabajo de otros casos en todo el estado, los funcionarios del laboratorio de criminalística tenían que elegir qué evidencia analizar, dijo Cwiklik, el supervisor de evidencia de rastreo del laboratorio en ese momento.
Eligieron centrarse en el análisis pelos y fibrasque «generalmente habría sido el más exitoso», dijo Cwiklik en una entrevista reciente.
Los analistas asignados al caso «realmente hicieron un trabajo increíble» al clasificar, analizar y comparar miles de cabellos, fibras y trozos de pintura y otros desechos recolectados, dijo.
Pero al enfocar el análisis en el cabello y las fibras, el laboratorio «básicamente ignoró» las partículas pequeñas y el polvo en la ropa y otros artículos, dijo Cwiklik.
A principios de 1985, Ridgway volvió a levantar sospechas después de que otra mujer informara que un hombre que le mostró su identificación de empleado de Kenworth intentó estrangularla después de que ella pagó por relaciones sexuales en 1982. Cuando un detective lo interrogó, Ridgway afirmó que solo había estrangulado a la mujer. después de que ella lo mordió. La mujer se negó a presentar cargos, según el informe del detective.
En el mismo año, Palenik, el famoso experto en pruebas de rastreo, se enteró del caso. Palenik, entonces miembro principal del Instituto de Investigación McCrone en Chicago, líder en microanálisis, ha dirigido talleres en todo el país. Acababa de completar un curso básico de microscopía forense en el laboratorio criminalístico de Seattle cuando el entonces director George Ishii le contó sobre los asesinatos de Green River, dijo Palenik en una entrevista reciente.
Antes de irse de la ciudad, dijo Palenik, Ishii prometió pedirle ayuda si surgía un sospechoso. Pero Ishii nunca volvió a saber del caso, quien murió en 2013. Se sabe que Ridgway mató al menos a cuatro mujeres después de 1985, cuando Palenik viajó a Seattle.
“Imagínese en 1985, después de que estuve allí, si George nos devolviera estas cosas, encontraríamos e identificaríamos las esferas como esta pintura de uretano inusual”, dijo Palenik. «Y luego, cuando traen a un sospechoso y es Gary Ridgway, bueno, ¿dónde trabaja?» Trabaja en un lugar donde rocía la misma pintura inusual en los camiones todo el día. »
Pero sin estas pruebas forenses, Ridgway escapó de las garras de los investigadores y continuó matando.
1987-90: «Deberíamos haberlo hecho»
En 1987, la afición de Ridgway por las prostitutas y el contacto anterior con víctimas conocidas y otras pistas fueron suficientes para ayudar a los investigadores a obtener una orden de allanamiento casa, vehículos y lugar de trabajo.
En una declaración jurada, los investigadores escribieron que querían comparar rastros de evidencia recolectada de varios vertederos que podrían vincularse con Ridgway, incluidas fibras de alfombra de poliéster verde y fragmentos de aluminio.
Pero el cabello, fibras, ropa y demás evidencias que fueron incautadas definitivamente no igualaba a Ridgway a todas las víctimas, y volvió a caer en la pila de sospechosos al final de la década.
En retrospectiva, dijo Cwiklik, el laboratorio criminalístico debería haberse centrado en los pelos y las fibras y haber pasado a analizar partículas más pequeñas en los rastros de evidencia recuperada de los basureros.
En 1990, dijo Cwiklik, el laboratorio criminalístico estaba usando un microscopio infrarrojo, que podía detectar detalles más finos que un microscopio óptico. Durante años, el laboratorio también usó técnicas para capturar fracciones de trazas más pequeñas que podrían haber ayudado a detectar esferas de pintura, dijo. Pero aun así habría sido necesario un especialista externo, como Palenik, para identificarlos y rastrearlos hasta su fuente, dijo.
«Realmente, pudimos encontrar estas cosas, pero no lo hicimos porque no miramos las pequeñas fracciones», dijo. «Siempre me molestó que no hiciéramos eso, pero habría sido difícil decir que deberíamos priorizar eso».
«Pero más tarde, cuando nada fue fructífero», dijo, «debimos haberlo hecho».
Década de 1990: una solicitud rechazada
A principios de la década de 1990, cuando se descubrió una nueva ola de cuerpos y huesos, el grupo de trabajo de Green River ya se había disuelto. Pero un pequeño grupo de detectives que temían que el asesino todavía estaba trabajando en silencio mantuvo viva la investigación. Se concentraron en un principal sospechoso: Ridgway.
En noviembre de 1992, los detectives solicitaron formalmente que el laboratorio criminalístico comparara el cabello recolectado de Ridgway con el recuperado de la nueva ola de víctimas, según un detective. nota en el laboratorio obtenido a través de una solicitud de registros públicos. Pero los funcionarios del laboratorio criminalístico, que para entonces habían pasado años analizando infructuosamente el cabello y las fibras en el caso, descartaron la solicitud como un intento inútil, dijo el detective retirado del alguacil del condado de King, Tom Jensen.
Jensen, qui a consacré la majeure partie de sa carrière à l’affaire, a été stupéfait d’apprendre récemment d’un journaliste de NBC News que la capacité de détecter les sphères de peinture qui reliaient Ridgway à certaines des victimes existait des années plus pronto.
No recordaba que los funcionarios del laboratorio mencionaran alguna vez a los detectives que no se habían analizado partículas más pequeñas de evidencia, dijo.
«Creo que habríamos hecho las pruebas si lo hubiéramos sabido», dijo Jensen. «Estábamos haciendo todo lo posible para encontrar alguna evidencia».
A medida que avanzaban los años 90, Jensen tuvo que investigar los asesinatos de Green River por su cuenta a medida que se agotaban las pistas.
La lista de Jensen de las presuntas víctimas del asesino creció a casi 90, incluidas docenas de niñas y mujeres sin hogar o drogadictas que habían desaparecido o habían sido abandonadas en lugares remotos del oeste de Washington.
Hacia el final de la década, los asesinatos parecieron cesar. Pero no lo habían hecho.
Cuando el cuerpo de Patricia Yellow Robe fue encontrado entre los arbustos afuera de un depósito de demolición al sur de Seattle en 1998, no se la consideró víctima del asesino. El médico forense concluyó que su muerte fue una sobredosis accidental.
Yellow Robe creció en Montana como la mayor de nueve hermanos en una familia dividida por el alcoholismo. A los 38 años, había estado entrando y saliendo de rehabilitación y padecía problemas de salud crónicos. Pasó sus últimos días haciendo surf en el sofá y frecuentando bares de buceo, según los registros policiales.