LOS ÁNGELES — Mientras una serie de ríos atmosféricos azotaban a California con fuertes lluvias y los residentes se preparaban para posibles inundaciones, el estado comenzó a liberar el viernes millones de galones de agua de un importante embalse, a pesar de las persistentes condiciones de sequía.
La liberación en el lago Oroville, el segundo embalse más grande del estado y hogar de la represa más alta del país, fue la primera desde 2019 y fue una precaución de inundación en las comunidades río abajo en caso de un posible desbordamiento.
El cambio de la conservación del agua a la prevención de inundaciones es solo el último de un impulso invernal en California, donde el 85% del estado sufrió una sequía severa hace tres meses, según el US Draft Monitor. Ahora, solo el 19% del estado cae en esta categoría.
“La gestión del agua en California es complicada, y se vuelve aún más compleja en estas duras condiciones climáticas en las que vemos fluctuaciones entre muy, muy seco; muy, muy húmedo; seco”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos, durante una sesión informativa el viernes. «Ahora estamos de vuelta en mojado».
Se espera que un río atmosférico conocido como «Pineapple Express» porque transporta humedad subtropical cálida a través del Pacífico desde cerca de Hawái derrita la nieve en elevaciones bajas. Las cadenas montañosas de California acumularon una importante capa de nieve este invierno debido a la avalancha de lluvia de nueve ríos atmosféricos y tormentas alimentadas por ráfagas de aire ártico.
Se espera que la enorme capa de nieve en elevaciones altas absorba la lluvia, pero el derretimiento de la nieve en elevaciones por debajo de los 4,000 pies llevó al Departamento de Recursos Hídricos del estado a activar su centro de operaciones de inundaciones.
Las liberaciones de agua para el control de inundaciones estaban en marcha o planificadas para algunos embalses que se agotaron durante tres años de sequía y se llenaron con las extraordinarias lluvias y nevadas del invierno.
La idea de liberar agua que eventualmente fluirá hacia el Pacífico durante una sequía puede parecer contradictoria, pero los funcionarios estatales dijeron que deben estar preparados para la posibilidad de inundaciones.
«El objetivo principal de gestionar las operaciones de inundación es reducir el riesgo de inundación río abajo en lugar de conservar para la próxima estación seca», dijo Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California, Los Ángeles y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. .
«Esto sugiere que las entradas son lo suficientemente grandes y los niveles de los embalses son lo suficientemente altos como para que los funcionarios ya no quieran almacenar agua en ellos por razones de seguridad», agregó.
California depende de un sistema de aproximadamente 1,400 embalses superficiales hechos por el hombre y miles y miles de millas de diques para administrar el agua superficial. Unas dos docenas de grandes embalses son responsables de más de la mitad del almacenamiento mundial.
Los embalses están diseñados no solo para almacenar agua, sino también para gestionar los flujos durante los períodos de fuertes lluvias o deshielo para que las comunidades río abajo no se inunden.
De los 17 embalses principales del estado, siete todavía están por debajo de sus promedios históricos este año. También se esperan liberaciones de agua en Friant Dam en el centro de California para liberar espacio en el lago Millerton, según la Oficina de Recuperación de EE. UU.
«Después de tres años de sequía y baja elevación del lago, es realmente bueno ver el aumento del lago desde la perspectiva del suministro de agua de la comunidad local y los usuarios de agua en todo el ‘estado», dijo Ted Craddock, subdirector del Proyecto Estatal de Agua.
Dado que gran parte del suministro de agua de California proviene del deshielo a gran altura, los funcionarios del agua esperan que los embalses continúen llenándose durante la primavera.
A partir de esta semana, la capa de nieve de Sierra Nevada de California, que proporciona alrededor de un tercio del suministro de agua del estado, es más del 180% del promedio del 1 de abril, cuando históricamente se encuentra en su apogeo más bajo.
«Sabemos que las condiciones de sequía volverán a California, y esos son realmente los tiempos que debemos capturar para que podamos ser resistentes en caso de futuras condiciones secas», dijo Nemeth.
Lago Oroville el suministro ha aumentado 180 pies desde el 1 de diciembre y estaba solo 60 pies por debajo de la capacidad antes de las tormentas del viernes. Capaz de almacenar más de 3,5 millones de acres-pie, los funcionarios planearon liberar unos 15.000 pies cúbicos por segundo. Un acre-pie proporciona suficiente agua para dos hogares típicos durante un año, según los funcionarios del agua.
El lago es crucial para el Proyecto Estatal de Agua, que proporciona agua a aproximadamente 27 millones de residentes y protección contra inundaciones a las comunidades río abajo.
El embalse fue reparado en 2018 después de que una inundación masiva colapsara el aliviadero principal y obligara a evacuar a más de 180.000 personas.
Craddock expresó su confianza en la presa de Oroville de la década de 1960 y dijo que las mejoras al aliviadero se habían «reconstruido según los estándares modernos, y estamos muy seguros de que podrá pasar los flujos que llegan al lago Oroville».