Más de 6,000 congregaciones metodistas unidas, una quinta parte del total de los EE. UU., ahora han recibido autorización para abandonar la denominación. en medio de un cisma sobre teología y el papel de las personas LGBTQ en la segunda denominación protestante más grande del país.
Estos números surgen después de que las reuniones regulares cierran en junio para los organismos regionales de la denominación, conocidas como conferencias anuales. Las salidas comenzaron con un goteo en 2019, cuando la iglesia creó una ventana de oportunidad de cuatro años para que las congregaciones estadounidenses se fueran por cuestiones LGBTQ, y alcanzaron su punto máximo este año.
La ley de la iglesia prohíbe el matrimonio o la ordenación de «homosexuales que practican abiertamente», pero muchos conservadores han optado por irse en medio de un creciente desprecio por tales prohibiciones en muchas iglesias y conferencias de EE. UU.
Muchas congregaciones que parten se están uniendo a la Iglesia Metodista Mundial, una denominación creada el año pasado por conservadores que se separaron de la UMC, mientras que otras se están volviendo independientes o uniéndose a diferentes denominaciones.
Unas 6.182 congregaciones han recibido permiso para desafiliarse desde 2019, según un informe no oficial recuento del Servicio de Noticias Metodista Unido, que rastrea los votos de la conferencia anual. Esa cifra es de 4.172 solo para este año, informó.
Algunas conferencias anuales pueden aprobar más salidas en sesiones especiales a finales de este año, según el reverendo Jay Therrell, presidente de la Asociación del Pacto Wesleyano, un caucus conservador que ha abogado por las iglesias salientes. Si bien la mayoría de las congregaciones de UMC permanecen, muchas congregaciones que se van son grandes y los líderes denominacionales se preparan para importantes recortes presupuestarios en 2024.
El número de iglesias salientes es más alto de lo que inicialmente estimaron los conservadores, dijo Therrell.
Las disputas legales se han resuelto en gran medida sobre la cantidad de compensación que las congregaciones que salen deben recibir por propiedad y otras obligaciones financieras.
“En su mayor parte, los obispos y otros líderes en la conferencia anual han sido muy amables y lo aprecio profundamente”, dijo Therrell. «Hubo algunas pequeñas excepciones a eso, y eso es desafortunado, pero estamos agradecidos de que prevalecieran las cabezas más frías y tranquilas».
El obispo Thomas Bickerton, presidente del Consejo de Obispos de la UMC, dijo que las salidas fueron decepcionantes.
«No creo que ninguno de nosotros quiera que ninguna de nuestras iglesias se vaya», dijo. “Estamos llamados a ser el cuerpo de Cristo, estamos llamados a estar unidos. Nunca ha habido un momento en que la iglesia no haya estado libre de conflicto, pero ha habido una manera de superarlo.
Pero para aquellos que quieren «ir a vivir su fe cristiana en una nueva expresión, les deseamos la bendición de Dios», dijo.
La división se ha estado gestando durante mucho tiempo, lo que refleja controversias que han llevado a divisiones en otras denominaciones protestantes importantes. Los cuerpos legislativos metodistas unidos, conocidos como conferencias generales, han endurecido repetidamente las prohibiciones sobre el matrimonio y la ordenación LGBTQ, basándose en la fuerza de las coaliciones conservadoras en iglesias en los Estados Unidos y en el extranjero.
Pero en medio de un mayor desprecio por tales prohibiciones en muchas iglesias estadounidenses, muchos conservadores se movieron para lanzar la Iglesia Metodista Mundial por separado, diciendo que creían que los problemas de sexualidad reflejaban diferencias teológicas más profundas.
Las salidas fueron especialmente grandes en el sur y el medio oeste, con estados como Texas, Alabama, Kentucky y Ohio, cada uno de los cuales perdió cientos de congregaciones.
En algunas áreas, los metodistas unidos han designado «faro» o congregaciones que llevan el mismo nombre, con la misión de dar la bienvenida a los miembros que querían seguir siendo metodistas unidos pero cuyas iglesias se estaban yendo. El GMC comenzó a plantar nuevas iglesias, incluso en áreas donde las congregaciones metodistas unidas permanecieron en esa denominación.
Con estas salidas, los progresistas se debería proponer cambiar la ley de la Iglesia en la próxima Conferencia General en 2024 para permitir el matrimonio entre personas del mismo sexo y la ordenación de personas LGBTQ.
La Iglesia Metodista Unida tiene alrededor de 6,5 millones de miembros en los Estados Unidos y al menos otros tantos en el extranjero, según su sitio web. La membresía en los Estados Unidos ha disminuido constantemente, mientras que la membresía en el extranjero ha aumentado, particularmente en África.
Therrell dijo que se harían esfuerzos en la Conferencia General de 2024 para proporcionar a las iglesias extranjeras una forma legal de desafiliarse, similar a la que han tenido las congregaciones estadounidenses.
El GMC dice que alrededor de 3,000 iglesias se han unido hasta ahora a la nueva denominación, y se esperan más.
Bickerton dijo que era hora de que los metodistas unidos que permanecieran en la denominación reenfocaran su trabajo.
«Muy a menudo, cuando tienes prisa, empiezas a ser creativo», dijo. “Nos estamos alejando de lo que éramos y hacia lo que será nuestra próxima expresión”. Los presupuestos serán más pequeños, pero «esta es nuestra oportunidad de remodelar la iglesia para que sea relevante en el siglo XXI y realmente se centre en la evangelización».
