El 8 de julio de 1860, una goleta que transportaba a 110 hombres, mujeres y niños asaltados en África navegó por las aguas cercanas a Mobile Bay al amparo de la noche.
El Clotilda, el último barco de esclavos documentado que ingresó a América, realizó su viaje clandestino unas cinco décadas después de que se prohibiera el comercio internacional de esclavos, en medio de uno de los períodos más cruciales en la historia de los Estados Unidos. Al año siguiente, 1861, estallaría la guerra civil por la esclavitud.
Ahora, 163 años después, ‘Clotilda: The Exhibit’ en la nueva Heritage House de Africatown cuenta las historias de las personas a bordo de ese barco, evocando su resiliencia colectiva y cómo sobrevivieron y prosperaron en medio de desafíos insondables.
La inauguración del 8 de julio coincide con el aniversario de la llegada del barco después de una travesía torturada de cuatro meses.
A través de paneles de texto interpretativo, documentos y artefactos, esta exhibición histórica se enfoca en los sobrevivientes: desde sus inicios individuales en África Occidental, hasta su esclavitud, hasta su eventual libertad y el establecimiento de una comunidad del siglo XIX apodada Africatown en Mobile.
El náufrago Clotilda yacía en el fondo de Mobile Bay durante más de un siglo. Algunos artefactos se mostrarán en tanques de observación especiales.
Desde la historia oral hasta la ciencia, desenterrar a Clotilde ha implicado una miríada de individuos, equipos y, algunos podrían decir, milagros. Un periodista descubrió el barco en 2018 y reclutó a la Universidad del Sur de Mississippi para ayudar a inspeccionar el río. Las coordenadas y los datos se compartieron con la Comisión Histórica de Alabama, que trajo buzos y excavadores arqueológicos. Todo se mantuvo en secreto hasta que salió la sorprendente noticia. oficialmente anunciado en 2019.
James P. Delgado, Ph.D, arqueólogo marítimo y vicepresidente senior de Search Inc., ayudó a liderar el equipo de expertos que verificó de manera concluyente la identidad del barco.
«Debemos recordar que esta historia sucedió no hace mucho tiempo», dijo Delgado, quien coescribió «Clotilda: Arqueología y la historia del último barco de esclavos». «Es una historia sobre la gente… y los legados continuos de este viaje».
Desde 2019, dar vida a este legado ha sido la misión de Meg McCrummen Fowler, Ph.D., directora del Museo de Historia de Mobile, quien se ha asociado con la Comisión Histórica de Alabama, la Comisión del Condado de Mobile y la ciudad de Mobile para facilitar la exposición. La comunidad local, descendientes y expertos de todo el país también participaron en el proceso.
“Como curador, pasé años leyendo y escribiendo historias de sobrevivientes”, dijo McCrummen Fowler. «No puedes hacer esto sin ser cambiado».
Antes de la inauguración, espera que los visitantes «no solo aprendan hechos históricos, sino que tengan una experiencia que resalte la humanidad de la historia».
La saga de Clotilde está llena de humanidad, subrayada por la inhumanidad de la institución de la esclavitud.
Este episodio comenzó con un hombre de negocios de Alabama apostando a que podría salirse con la suya con el contrabando de bienes humanos. Buscando encubrir su crimen una vez que el Clotilda echó anclas, ordenó que se incendiara el barco y se hundiera deliberadamente. Los cautivos fueron trasladados a un barco de vapor, luego obligados a esconderse en los matorrales salvajes del delta, antes de ser separados para su eventual venta en todo el estado y esclavizados.
Después de que Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación en 1863 y la esclavitud fue abolida por completo dos años después, los sobrevivientes consideraron regresar a África pero carecían de los medios económicos.
Sin embargo, un grupo de ellos reunió sus limitados recursos para comprar terrenos, convirtiendo el extremo norte de Mobile en una comunidad independiente. Juntos gobernaron Africatown y construyeron casas, escuelas, iglesias y negocios. Continuaron con su herencia al continuar hablando su lengua materna y transmitieron las tradiciones a sus hijos.
A lo largo de los años, los descendientes de Africatown han abrazado con orgullo su rica herencia ancestral.
Entre ellos está Jeremy Ellis, descendiente de los sobrevivientes de Clotilda Pollee y Rose Allen, y presidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda. Su misión es honrar a los ancestros de la Clotilda; preservar la cultura, los monumentos y el patrimonio; y educar a las futuras generaciones de padres y la comunidad.
La exhibición «tomó mucho tiempo para prepararse», dijo Ellis, quien además le dio crédito a la organización descendiente original, Africatown Direct Descendants of the Clotilda, por abogar desde principios de la década de 1980 por tal museo. «Ellos abrieron el camino en ese momento», dijo.
Altevese Lumbers-Rosario es la tataranieta de la sobreviviente Kossula Oluale (Cudjo Lewis) y vicepresidenta de CDA.
Lumbers-Rosario, que vivió en Africatown cuando era niña, cree que «no hay otra historia como esta en la historia de Estados Unidos».
«Usaron una de las atrocidades más grandes y significativas en la historia de la humanidad como impulso para construir una comunidad extraordinariamente única que prosperó durante décadas y proporcionó todas las conexiones posibles con su tierra natal en un suelo extranjero», dijo Lumbers-Rosario.
El edificio Heritage House, ubicado en el corazón de Africatown, mide aproximadamente 5,000 pies cuadrados y está pintado de un tono azul para honrar a los sobrevivientes de Clotilda.
La exhibición incluirá un muro conmemorativo con los nombres de los 110 sobrevivientes. En el jardín también hay una escultura conmemorativa titulada «The Memory Keeper», que es una colaboración entre el artista de cerámica Charles Smith y el escultor de metal Frank Ledbetter.
La Clotilda figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos y, según se informa, se habla de futuros viajes narrados en barco al lugar del naufragio, que algunos consideran un espacio sagrado.
Darron E. Patterson, ex presidente de Clotilda Descendants Association, es de Africatown y es el tataranieto del sobreviviente de Clotilda Pollee («Kupollee») Allen.
Dijo que espera que este capítulo de la historia estadounidense se utilice para impulsar y unir al país en lugar de dividirlo.
En cuanto al futuro de Africatown, sueña con regresar a “la vibrante comunidad en la que crecí, solo que mejor esta vez. Teníamos tiendas, tiendas, cines, autocines, nuestra propia oficina de correos, escuelas, iglesias… sistemas familiares que criaban y educaban a los niños y luego los enviaban al mundo para hacerlo un lugar mejor.
«Mi sincera esperanza es que este sea un paso clave hacia un futuro mejor para la comunidad de Africatown».
