Los manifestantes, lanzando un «día de resistencia a la dictadura», descendieron al principal aeropuerto internacional del país ondeando banderas israelíes, bloqueando la carretera que conduce al área de salidas con sus automóviles.

En otros lugares, los manifestantes bloquearon las principales intersecciones y se enfrentaron con la policía en la metrópolis costera de Tel Aviv y otras ciudades. Una pequeña flotilla de paddleboards y kayaks intentó cerrar una vía marítima principal frente a la ciudad norteña de Haifa. Algunos manifestantes bloquearon las oficinas en Jerusalén de un grupo de expertos conservador que ayuda a liderar cambios judiciales.

“Israel está a punto de convertirse en un país autocrático. El gobierno actual está tratando de destruir nuestra democracia y, de hecho, destruir el país”, dijo Savion Or, un manifestante en Tel Aviv.

El alboroto por la reforma legal de Netanyahu ha sumido a Israel en una de sus peores crisis internas. Más allá de las protestas, que han llevado a decenas de miles de israelíes a las calles y recientemente se tornaron violentas, ha surgido oposición en la sociedad, con líderes empresariales y legales que se pronuncian en contra de lo que dicen que son los efectos ruinosos del plan. La ruptura no perdonó al ejército israelí, que enfrenta una oposición sin precedentes dentro de sus propias filas.

Netanyahu, quien asumió el cargo a fines de diciembre después de un estancamiento político prolongado, y sus aliados dicen que las medidas tienen como objetivo controlar a un tribunal que se extralimitó en su autoridad. Los críticos dicen que la reforma alterará el delicado sistema de controles y equilibrios del país y empujará a Israel hacia el autoritarismo.

Los críticos también dicen que Netanyahu, quien está siendo juzgado por corrupción, está motivado por quejas personales y podría encontrar una salida a los cargos a través de la revisión. Netanyahu niega haber actuado mal y dice que los cambios legales no tienen nada que ver con su juicio.

Se estaban produciendo protestas en todo el país cuando Netanyahu y sus aliados se comprometieron a promover una serie de proyectos de ley que despojarían a la Corte Suprema de su capacidad para revisar la legislación y darían a los políticos de la coalición control sobre los nombramientos judiciales. Un intento del presidente ceremonial de Israel de calmar la crisis a través de una reforma legal alternativa ha fracasado hasta ahora.

El objetivo principal de los manifestantes el jueves fue complicar el viaje de Netanyahu al aeropuerto antes de una visita de Estado a Roma. La policía repartía entradas mientras los manifestantes sostenían carteles que decían ‘Dictador: ¡No vuelvas! dijo que eliminaría a los manifestantes por la fuerza si no se movían. No hubo informes inmediatos de violencia grave.

Netanyahu, que se reuniría con Austin antes de irse, llegó al aeropuerto en un helicóptero de la policía y rodeó a los manifestantes, informaron los medios israelíes. La oficina de Netanyahu se negó a comentar.

Los vuelos regulares no fueron interrumpidos, dijo una portavoz del aeropuerto, aunque algunos viajeros dijeron que tuvieron que dejar sus autos detrás del convoy de manifestantes y caminar hasta la terminal.

En una entrevista con el diario italiano La Repubblica antes del viaje, Netanyahu restó importancia a las protestas y se comprometió a continuar con su agenda.

“Las protestas muestran cuán fuerte es nuestra democracia”, dijo. “Se necesita una reforma. El poder judicial debe ser independiente y no omnipotente.

La policía, supervisada por el ministro de Seguridad Nacional ultranacionalista Itamar Ben-Gvir, se comprometió a evitar disturbios y dijo que había realizado arrestos.

Los manifestantes descendieron a la carretera principal de Tel Aviv, bloqueando el tráfico del mediodía mientras la policía montada y un camión con cañón de agua se cernían cerca. La policía permitió que los manifestantes permanecieran en la autopista durante más de una hora, pero comenzó a despejarla por la fuerza en algunos lugares antes de la hora pico de la tarde.

Carteles rojos festoneados de la carretera decían: «La resistencia a la dictadura es obligatoria».

Los críticos dicen que Ben-Gvir, un aliado clave en el gobierno de coalición de Netanyahu que ha llamado a los manifestantes «anarquistas», está tratando de politizar a la policía.

«Apoyamos la libertad de expresión pero no la anarquía», dijo Ben-Gvir a los periodistas durante una visita al aeropuerto.

La protesta del jueves en Tel Aviv, el centro comercial del país y el corazón liberal, no fue tan grande como la de la semana pasada, cuando la policía reprimió lo que de otro modo eran protestas pacíficas, lanzando granadas de aturdimiento y peleas con los manifestantes. Esas protestas terminaron con la extracción de Sara, la esposa de Netanyahu, de una elegante peluquería de Tel Aviv donde los manifestantes se habían reunido después de enterarse de su presencia.