FLAGSTAFF, Ariz. — Peterson Zah, un monumental líder de la Nación Navajo que guió a la tribu a través de una era políticamente tumultuosa y trabajó incansablemente para corregir las malas acciones contra los nativos americanos, falleció.
Zah murió el martes por la noche en un hospital en Fort Defiance, Arizona, después de una larga enfermedad, dijeron su familia y la tribu. Tenía 85 años.
Zah fue el primer presidente electo de la Nación Navajo, la reserva tribal más grande de los Estados Unidos, en 1990 después de que el gobierno se reestructuró en tres ramas para evitar la concentración de poder en la oficina del presidente. En ese momento, la tribu se estaba recuperando de un motín mortal provocado por el rival político de Zah, el ex presidente Peter MacDonald, un año antes.
Zah está comprometido con la reconstrucción de la tribu y el apoyo a la familia y la educación, hablando con la gente de una manera que inspire respeto mutuo, dijo su viejo amigo Eric Eberhard. Zah se sentía tan cómodo vistiéndose para representar a los navajos en Washington, D.C., como conduciendo su vieja camioneta alrededor de la reserva y sentado en el suelo, escuchando a la gente luchando, dijo. .
“La gente confiaba en él, sabían que era honesto”, dijo Eberhard el martes.
Zah será enterrado el sábado por la mañana en un servicio privado. Seguirá una recepción comunitaria en las afueras de Window Rock, Arizona. Su familia expresó su agradecimiento por las muestras de amor y apoyo que recibieron.
“Es conmovedor escuchar a las muchas personas que comparten historias sobre Peterson, que brindan consuelo a la familia”, dijeron en un comunicado el miércoles por la noche.
Aspirantes a políticos dentro y fuera de la Nación Navajo buscaron el consejo y la aprobación de Zah. Participó con Hillary Clinton en el desfile de la Nación Navajo un mes antes de que Bill Clinton fuera elegido presidente. Luego, Zah hizo campaña a favor de Hillary Clinton en su candidatura a la presidencia.
Ha grabado innumerables anuncios de campaña a lo largo de los años en el idioma navajo que se han emitido en la radio, principalmente en el lado demócrata. Pero también se hizo amigo de los republicanos, incluido el difunto senador estadounidense John McCain de Arizona, a quien respaldó en las elecciones presidenciales de 2000 como alguien que podía trabajar desde casa al otro lado del pasillo.
Zah nació en diciembre de 1937 en la remota región de las Montañas Bajas, una sección de la reserva envuelta en una disputa territorial de décadas con la tribu hopi vecina que desplazó a miles de navajos y cientos de hopis. Asistió a un internado, se graduó de Phoenix Indian School y rechazó la idea de que no estaba hecho para la universidad, dijo Eberhard.
Zah asistió a un colegio comunitario y luego a la Universidad Estatal de Arizona con una beca de baloncesto, donde obtuvo una licenciatura en educación. Más tarde enseñó carpintería en la reserva y otras habilidades comerciales. Más tarde cofundó una organización de defensa legal financiada con fondos federales que sirvió a los pueblos navajo, hopi y apache que aún existe en la actualidad.
Aunque nunca ocupó un cargo electivo importante, Zah obtuvo el puesto de presidente tribal en 1982, haciendo campaña en una camioneta internacional blanca destartalada de los años 50 que él mismo reparó, manejó durante décadas y se ha convertido en un símbolo de su estilo discreto, dijo Eberhard. .
Bajo el liderazgo de Zah, la tribu estableció un fondo permanente multimillonario en 1985 después de ganar una batalla judicial con Kerr McGee que reveló que la tribu tenía el poder de gravar a las empresas que extraen minerales de la reserva 27,000 millas cuadradas. Se renegociaron todos los arrendamientos de carbón, oleoductos, petróleo y gas, lo que aumentó los pagos a la tribu. Una porción de este dinero se agrega anualmente al Fondo Permanente.
El expresidente hopi Ivan Sydney, cuyo mandato coincidió con el de Zah como presidente, dijo que los dos habían reparado las enconadas relaciones entre las tribus vecinas por la disputa territorial. Acordaron reunirse en persona, sin un abogado, para encontrar formas de ayudar a su gente. Incluso después de que terminaron sus mandatos, asistieron juntos a inauguraciones tribales y otros eventos.
Zah estaba diciendo ‘vamos a llamar la atención’, recordó Sydney el miércoles después de visitar a la familia de Zah. «Fuimos juntos, nos sentamos juntos y nos presentamos juntos».
A Zah a veces se le conocía como el nativo americano Robert Kennedy debido a su carisma, ideas y capacidad para hacer las cosas, incluido el cabildeo de las autoridades federales para garantizar que los nativos americanos pudieran usar el peyote como un sacramento religioso, dijo el año pasado su viejo amigo Charles Wilkinson.
Zah también ha trabajado para garantizar que los nativos americanos se reflejen en las leyes ambientales federales, como la Ley de agua limpia y la Ley de aire limpio.
Zah le dijo a The Associated Press en enero de 2022 que respetar las diferencias de las personas era clave para mantener un sentido de belleza en la vida y mejorar el mundo para las generaciones futuras. Luchó por nombrar lo que más le enorgullecía después de recibir un premio a la trayectoria de un grupo ambiental con sede en Flagstaff.
«Es difícil para mí priorizar en ese orden», dijo. “Es algo que me ha encantado hacer toda mi vida. La gente tiene pasión, nacimos con ella, además de un propósito en la vida.
Zah dijo que no podría haber hecho el trabajo solo y reconoció los esfuerzos del equipo que siempre incluyó a su esposa, Rosalind. A lo largo de su vida, nunca afirmó ser un navajo extraordinario, solo un navajo con experiencias extraordinarias.
Resonó entre los estudiantes de la Universidad Estatal de Arizona, donde Zah se desempeñó como enlace nativo americano con el presidente de la escuela durante 15 años, aumentando la cantidad de estudiantes nativos y la cantidad de graduados nativos. Zah también presionó a los colegios y universidades para que aceptaran estudiantes navajos, ya sea que se graduaran en la parte de la reserva de Arizona, Nuevo México o Utah, a precios de matrícula estatales.
“Fueron miles y miles de estudiantes nativos, no solo navajos, a quienes alentó a permanecer en la escuela, obtener títulos avanzados y estar disponibles para asesorarlos cuando se encontraran con dificultades”, dijo Eberhard, quien trabajó para Zah mientras era presidente. . «Cambió por completo la forma en que la Universidad Estatal de Arizona trabaja con los estudiantes indígenas».
El actual presidente navajo, Buu Nygren, dijo que interactuó por primera vez con Zah cuando era estudiante en ASU, sorprendido por el discurso de Zah, que describió como tranquilo y estructurado pero poderoso y animado.
“Verlo en el campus de ASU fue muy inspirador para mí”, dijo. «Probablemente no me habría metido en la gestión de la construcción si él no fuera tan influyente en ASU».
Zah permaneció activo en la política navajo después de dejar ASU, consultando con otros líderes navajos sobre temas que van desde la educación, los veteranos y la vivienda.
“Era un hombre bueno y honesto, un hombre de corazón”, dijo el martes el expresidente navajo Joe Shirley Jr. “Y su corazón estaba con su familia, con la gente, con los jóvenes y, ciertamente, con nuestra nación. nuestra cultura y nuestra forma de vida».