Una balsa de algas de color marrón en el Océano Atlántico es tan grande que se puede ver desde el espacio.
Con una extensión de aproximadamente 5,000 millas, aproximadamente el doble del ancho de los Estados Unidos, la gruesa capa de sargazo flota entre el Golfo de México y las costas de África Occidental.
En aguas abiertas, estas esteras gigantes de algas son en su mayoría inofensivas e incluso tienen algunos beneficios, incluido servir como hábitat para ciertos peces y mariscos y absorber dióxido de carbono. Pero las corrientes oceánicas empujan el sargazo hacia el oeste, lo que hace que cientos de toneladas de algas se laven en las playas del Caribe y el Golfo de México.
Allí puede asfixiar a los corales, causar estragos en los ecosistemas costeros y disminuir la calidad del agua y el aire al pudrirse.
Los científicos dicen que la floración es una de las más grandes registradas, lo que alimenta los temores de que los brotes de algas marinas en las playas en las próximas semanas y meses puedan ser particularmente graves.
«Es increíble», dijo Brian LaPointe, profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University. «Lo que estamos viendo en las imágenes satelitales no es un buen augurio para un año de playa limpia».
El crecimiento del sargazo varía de una estación a otra. LaPointe, que lo ha estudiado durante cuatro décadas, dijo que las enormes pilas suelen aterrizar en el sur de Florida en mayo, pero las playas de Cayo Hueso ya están inundadas de algas. Partes de la Península de Yucatán en México, incluyendo Cancún, Playa del Carmen y Tulum, son preparar hasta 3 pies de acumulación de sargazo en los próximos días.
Los montículos gigantes de sargazo son más que una molestia y una monstruosidad, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida.
«Incluso si es solo en aguas costeras, puede obstruir las válvulas de entrada para cosas como plantas de energía o plantas desalinizadoras, los puertos deportivos pueden inundarse por completo y los barcos no pueden navegar», declaró. «Realmente puede amenazar la infraestructura crítica».
el verano pasado el Islas Vírgenes de EE.UU. declaran estado de emergencia después de que cantidades inusualmente altas de sargazo causaran escasez de agua en Sainte-Croix.
Se destacan otros impactos en la salud humana. A medida que las algas se pudren, liberan sulfuro de hidrógeno, que puede causar problemas respiratorios a los turistas y residentes cercanos, dijo LaPointe.
“Después de las grandes floraciones de 2018, los médicos en Martinica y Guadalupe informaron que miles de personas acudieron a las clínicas con complicaciones respiratorias por el aire que salía de estas pilas de sargazo podrido”, declaró.
Luego están las preocupaciones económicas. Las invasiones de sargazo pueden sofocar el turismo y eliminar cientos de toneladas de algas de las playas es costoso.