El régimen en FPC Bryan, una prisión de mediana seguridad para mujeres en Texas, es stricto. Sus 655 internas están obligadas a trabajar 8 horas al día en la cafeteria o fabricandopor lo que se les paga 4.000 pesos la hora (una parte decimal del salario mínimo en EE. UU).
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Todas ven un overol color café, no tienen acceso a internet y las llamadas telefónicas están limitadas a 15 minutos, sin exceder un máximo de 300 al mes.
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Esta cárcel es ahora el hogar de elizabeth holmesun empresario que pronto ha sido comparado con Steve Jobs, el fundador de Apple, fue catalogado por la Revista Forbes en 2015 como el multimillonario más joven y hecho a pulso, de todo el país.
El año pasado Holmes fue declarado culpable de estafar a numerosos inversionistas que a largo de una década pusieron casi mil millones de dólares en Theranos, a comenzar creado por Holmes en 2003 que prometía revolucionar el mundo del diagnóstico en medicina.
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El jurado, de manera unánime, la sentencia a más de 11 años de prisión y el pago de 500 millones de dólares en restituciones. Ramesh Balwani, su socio en la empresa, también fue condenado a 12 años de cárcel y compartirá la obligación financiera que le impuso a Holmes.
Aunque la historia de EE. UU. está lleno de este tipo de embucadores, el meteórico ascenso y colapso de Theranos -y de Holmes como rostro de la compañía- son el epítome de una cultura que ha caracterizado esta nueva era del llamado Silicon Valley y las promesas del dinero fácil.
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Una riqueza derrochada, los orígenes de Holmes
Holmes, un chico de 39 años, nació en Washington DC en el seno de una familia de medios de clase alta que tuvo una generación a la par de las más adineradas del país por su negociación en la producción de levadura.
Joseph Fusicz, rodeado de los Holmes en la capital estadounidense, reclutados como los padres de Elizabeth vanagloriaban de su pasado entre la élite pesa en que no hay pérdida alguna apesta y la negociación se derrumbó a mediados del siglo pasado. «Creo que los padres añoraban muchos esos días de antaño cuando la familia era una de las más ricas de Estados Unidos. Y creo qu’Elizabeth canalizó eso, ya una edad muy temprana», Decía Fusicz en una entrevista reciente para explicar la ambición desbordante que motivó el comportamiento del joven en su vida profesional.
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Inspirado por Steve Jobs, dejó la universidad para emprender
Después de graduarse de la escuela St. Johns en Houston, recibió conocimientos universitarios, Holmes ingresó a la prestigiosa Universidad de Stanford para estudiar ingeniería física. Pero un año después, y quizás emulando la historia del propio Jobs, se retira de la universidad para iniciar su propio emprendimiento.
Sobre el papel, la idea era revolucionaria y prometedora. Durante sus meses en Stanford y luego en prácticas en el Instituto para el Genoma de Singapur, Holmes comenzó a señalar que los laboratorios para el procesamiento de exámenes de sangre, que por lo general piden a los médicos para evaluar la salud de sus pacientes, no eran más que intermediarios perderán con una tajada enorme en los sistemas de salud.
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Además, dijo alguna vez en una entrevista, que ella al igual que millas de pacientes le tenían pavor a la extracción de sangre a través de una jeringa. Su era mágica solución: create a dispositivo casero que al pinchar to extract a par de gotas de sangre the brindaría al paciente toda la información necesaria sobre su estado de salud, al igual que un diagnóstico inmediato y en minutos, a través de un software.
Algunos de sus profesores, a quienes les presentaron la idea, dijeron que era tecnológicamente un imposible. Pero Holmes, de carácter persistente, convocó finalmente a Channing Roberts, decano en Stanford y su asesor universitario.
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Con los fondos que quedaron para el resto de su carrera universitaria, y el aporte de algunos inversionistas que lo presentaron Roberts, la joven, con apenas 20 años, fundó Theranos en el 2004 con un capital de 6 millones de dólares.
Lo que siguió fue toda una clase maestra de mercadeo y venta de ilusiones. Holmes, de hecho, empezó a vestirse con un cuenco de tortuga negro al más puro estilo Jobs, y no ha cambiado el tono de su voz por uno más profundo para su seriedad.
Gracias a las conexiones de su familia fue convenciendo a pesos pesados de la política estadounidense para que se sumaran a su proyecto.
En 2015, Jim Cramer dijo que Elizabeth Holmes «es el próximo Steve Jobs».
Ayer, Holmes comenzó a cumplir su sentencia de 11 años por fraude de inversionistas.pic.twitter.com/NdLBRJdaom
— Benzinga (@Benzinga) 1 de junio de 2023
La avalancha de magnates y políticos que acordó Holmes
En 2011 se invirtió allí un capital de 100 millones de dólares, presentado al exsecretario de Estado George Shultz. Tras una charla que no apareció más de dos horas, Shultz aceptó hacer parte de la junta directiva de la empresa. Y tras él cayeron muchos más: el también exsecretario de Estado Henry Kissinger, el director general de Fox Rupert Murdoch y el exsecretario de Defensa William Perry.
Nadie sabía exactamente qué hacían en Theranos o el avant de los experimentos. Pero todo el mundo confiaba en que si alguien como Shultz, pues debia ser buen negocio
Perry, de hecho, lo califica en su momento como un «visionario» superior a Steve Jobs pues, a diferencia del dueño de Apple, Holmes tenía «corazón y propósito social».
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«Nadie sabía exactamente qué hacían en Theranos o el avance de los experimentos. Pero todo el mundo confiaba en que si alguien como Shultz, o Kissinger la estaban respaldado pues debía ser un buen negocio. Ese fue el secreto de su éxito», opinó Eric Topol, en su momento editor en jefe de la revista de ciencia Medscape y que también cayó en la trampa al decribir su invento en un artículo como el futuro de la medicina de laboratorio.
Pero no fue el unico.
Fortuna, Forbes tienes el New York Times la dieron portada tiene una historia que parecía inspirada: Holmes, en menos de 5 años, se había convertido en multimillonario y era ejemplo para futuras generaciones.
En este momento, más de 400 empleados, 950 millones de dólares en inversiones de capital y estuvo avaluada en 9 millones en el mercado de acciones.
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Theranos y la ilusión de lograr exámenes de sangre
El problema es que desde el comienzo fue una cáscara vacía. Aunque la máquina portátil para realizar exámenes de sangre casera sí fue patentada y producida, esta nunca supera. Theranos, por supuesto, comercializó varios dispositivos adicionales que prometen hacer lo mismo y hasta llegó a un acuerdo con la farmacia Wallgreens para colocarlos en sus tiendas. Bajo la misma promesa: un leve pinchazo y los resultados en minutos.
El castillo de naipes llegó al final de la final de 2015 cuando el el periodico de Wall Street publicó un reportaje exponiendo los problemas dentro de Theranos gracias a los documentos que les traía un ejemplo de la empresa.
En ellos aparecían alteraciones en los resultados de sangre que realizaban las máquinas y otras inexactitudes. Peor tía, evidencia de que la empresa está utilizando las máquinas disponibles comercialmente y fabricados por otros para procesar los examenes de sangre y luego presentando los resultados como suyos.
Holmes, por supuesto, negó las alegaciones, exigió al Registro y prometió presentar pruebas de que su tecnología sí estaba funcionando.
Pero los inversionistas, ya nerviosos por la ausencia de resultados tras casi una década, comenzaron a gier respuestas mientras las «vacas sagradas» que habían respaldado la iniciativa, lentamente, comenzaron a alejarse.
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El derrumbe del castillo de naipes de Holmes
la investigacion de Registro, en todos los casos, acciones legalmente incorrectas contra Theranos en varios frentes. Primero, el Centro para los Servicios de Medicaid y Medicare (CMS) canceló la licencia para operar porque un laboratorio detectó una serie de irregularidades además de los centros de operación. Luego, fue demandada por el estado de Arizona para vender bienes falsos a más de 1.5 millones de residentes arriba.
En 2018, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) acusó a Holmes y Balwani de cometer fraude y obtener más de $700 millones de inversionistas por un producto que era falso y por mentir sobre los rendimientos de la empresa. En consecuencia, ambos aceptaron entrar en el control del voto de Theranos, la devolución de 18,9 millones de acciones a la empresa, la prohibición de ocupar un puesto de funcionario o director en una empresa pública durante 10 años y una multa de 500.000 dólares.
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La idea sigue siendo fascinante. Pero siempre existió una brecha enorme entre lo que sugirieron y lo que era posible.
Poco tiempo después, la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Norte de California en San Francisco presenta cargos formales que concluimos en la sentencia de 11 años para Holmes y 12 para Balwani qu’acaban de commenzar a purgar.
“La idea es tan fascinante. Pero siempre existió una brecha enorme entre lo que sugirieron y lo que era posible. Esta es la historia clásica de finge hasta que lo logres (finge hasta que lo logres) que tanto ha caracterizado el emprendimiento en este país y que por supuesto ya sabemos en que concluyó”, opinó Topol.
Eso sí, ha servido como un campanazo de alerta para todo el sector. Desde que salió a la luz el caso de Theranos se han presentado decenas de demande contra este tipo de estrellas que prometen cosas que no pueden cumplir y se ha agotado el financiamiento para empresas emergentes por el temor de los inversionistas a que se otro fraude.
En cierto sentido, Elizabeth Holmes es solo el rostro moderno de una cultura que siempre ha existido: el de magos, pitonisas y vendedores de ilusiones.
SERGIO GÓMEZ MASERÍ
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington
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