Yevgeny Prigozhin usó sus estrechos vínculos con el presidente ruso, Vladimir Putin, para enriquecerse y construir un ejército privado, y luego lo desató en Moscú en un desafío impresionante al régimen de su exjefe.
El líder del grupo de mercenarios Wagner parece haber abandonado ahora esa rebelión para exiliarse en Bielorrusia, en un trato que deja más interrogantes que respuestas.
«Prigozhin sería ingenuo si pensara que se acabó», dijo a NBC News Michael A. Horowitz, analista geopolítico y de seguridad que es el director de inteligencia de la consultora Le Beck.
He aquí un vistazo al hombre detrás de la insurgencia más grande de Rusia en su historia postsoviética, que salió de prisión para liderar una revuelta militar que llegó a cien millas de Moscú.
Quién sabe qué sigue.
¿Cómo construyó Prigojine a Wagner?
Proveniente de San Petersburgo como Putin, Prigozhin, de 62 años, tiene una de las biografías más variadas entre la élite del Kremlin.
Admitió haber cumplido 10 años de prisión cuando era joven, aunque no dijo por qué. Luego convirtió un puesto de perritos calientes en una cadena de restaurantes de alta gama, lo que finalmente llamó la atención del presidente ruso y aseguró contratos lucrativos para atender a la escuela pública y los eventos del Kremlin, lo que le valió el apodo de «líder de Putin».
Con el tiempo, Prigohzin respondió a una variedad de otras necesidades de Putin.
El líder ruso ha buscado proyectar su influencia en todo el mundo, desde sus vecinos de Europa del Este hasta el Medio Oriente y África, y Prigozhin lo ha ayudado a hacer precisamente eso.
Alrededor de 2014, creó Wagner, según un miembro que Prigozhin reclutó en el grupo de mercenarios en sus primeros días.
El Kremlin acababa de apoderarse de la península ucraniana de Crimea y tenía como objetivo la región oriental de Donbass, donde se estaba gestando un conflicto después de que las protestas masivas en Kiev derrocaran a un gobierno prorruso. De repente, Putin tenía una guerra entre manos, pero no quería enviar tropas regulares del ejército o llamar a un servicio militar obligatorio y enfrentar la posibilidad de que los rusos regresaran a casa en bolsas para cadáveres.
Entonces Prigozhin proporcionó una solución.
Creó una fuerza de drogadictos, personas con experiencia militar o un historial de violencia que buscaban empleo y era menos probable que los extrañaran si los mataban. Las primeras operaciones de Wagner en Ucrania tuvieron cierto éxito y el conflicto allí continuó sin oposición por parte del público ruso.
El Kremlin siempre ha negado cualquier presencia militar oficial en el este de Ucrania, y aunque Prigozhin había refutado previamente las sugerencias de que estaba vinculado a Wagner, el año pasado admitió en las redes sociales que había creado el grupo en 2014 y que había participado en el conflicto. en el este de Ucrania.
La próxima misión de Prigohzin atrajo mucha más atención, especialmente de los Estados Unidos.
Fundó la Agencia de Investigación de Internet, la granja de bots que interfirió en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, contaminando las redes sociales con información errónea, mentiras y escepticismo sobre la legitimidad del proceso electoral. Si influyó en el resultado de las elecciones sigue siendo una pregunta abierta, pero la comunidad de inteligencia de EE. UU. lo expuso y sancionó a Prigozhin, quien dijo el año pasado que interfirió en las elecciones de EE. UU. y que continuaría haciéndolo.
Después de eso vino la intervención rusa en la guerra. En Siria. Putin quería apoyar al presidente Bashar al-Assad y luchar contra los rebeldes respaldados por Occidente, pero, de nuevo, hacerlo de manera informal con pocas bajas rusas oficiales. Allí, Wagner una vez más se convirtió en un instrumento de sus esfuerzos, y sus combatientes permanecen en el país del Medio Oriente muchos años después.
Siempre emprendedor, Prigozhin también ha ampliado sus operaciones en África.
En la República Centroafricana, Prigohzin descubrió que si Wagner apoyaba al débil gobierno y lo ayudaba a luchar contra una rebelión, el grupo podría acceder a los recursos del empobrecido país, principalmente oro y diamantes de sangre.
Ahora, el hombre que comenzó su vida con solo un puesto de perritos calientes tenía un ejército probado en batalla, experimentado en desinformación y, quizás lo más importante, tenía su propia fuente independiente de financiación.
De Bakhmut a Moscú: ¿qué provocó la rebelión?
Con la invasión a gran escala de Ucrania en 2022, Prigozhin pudo y estuvo dispuesto a demostrar una vez más su valía a Putin.
Cuando el ejército ruso se enfrentó a una resistencia sorprendentemente fuerte, los mercenarios de Wagner resultaron útiles en las batallas más sangrientas. Para reforzar sus filas, Prigozhin recurrió a un lugar que conocía bien, prometiendo la libertad a los convictos de las prisiones rusas si podían sobrevivir más de seis meses en el frente.
Wagner lideró la lucha por varias ciudades clave de Ucrania, incluida Bakhmut, una ciudad del este que se convirtió en un premio simbólico clave para Putin cuando afirmó que se apoderó de ella el mes pasado a un costo de miles.
Mientras promocionaba a sus fuerzas mercenarias como elementos de cambio en Ucrania y poco a poco pasaba a ser el centro de atención del público, Prigozhin chocaba cada vez más con el establecimiento militar de Moscú.
Usando su bien engrasada máquina de redes sociales, Prigozhin se convirtió en una voz prominente para los intransigentes y figuras influyentes a favor de la guerra que criticaron el enfoque de guerra del Kremlin.
Acusó al Ministerio de Defensa y a su jefe, Sergei Shoigu, de restar importancia al papel de Wagner y de no suministrar suficientes municiones a sus combatientes, al tiempo que culpó a los líderes militares ‘incompetentes’ de los fracasos de Rusia en Ucrania.
La amarga disputa se intensificó en las últimas semanas cuando Moscú dio a todas las fuerzas mercenarias privadas hasta el 1 de julio para firmar contratos con el Ministerio de Defensa, a lo que Prigozhin se negó.
El estancamiento estalló y Prigozhin lanzó una rebelión armada el viernes después de alegar que el ejército ruso había disparado contra sus mercenarios.
Si bien Putin inicialmente parecía feliz de dejar que se desarrollaran las luchas internas, parece que incluso el líder ruso subestimó cuán poderoso y audaz se había vuelto Prigohzin.
“Creo que lo que realmente provocó su decisión de emprender una carrera loca hacia Moscú fue la orden emitida a principios de este mes”, dijo Horowitz, refiriéndose a la demanda de que sus combatientes firmen contratos con el Ministerio de Defensa. Prigozhin lo vio como un «preludio de la disolución» del ejército privado que había trabajado durante años para construir, dijo Horowitz.
Fue una señal para el líder mercenario de que «Putin se había puesto del lado de sus enemigos», dijo, y agregó que Prigozhin «pudo haber sentido que su propia seguridad ya no estaba garantizada, a largo plazo, y que si no actuaba, terminaría marginado (en el mejor de los casos) o muerto. No tenía nada que perder».
Antes de la rebelión, las agencias de inteligencia de EE. UU. habían recopilado información de que Prigozhin tenía la intención de desafiar a altos funcionarios militares rusos e informaron a los líderes del Congreso al respecto la semana pasada, dijo a NBC News una fuente familiarizada con el asunto. Agregaron que la inteligencia reveló que Wagner había acumulado fuerzas y armas, aunque la inteligencia no era definitiva.
¿Y ahora?
Al final, no se sabe qué ganó Prigozhin.
Dijo el sábado que estaba a menos de 120 millas de la capital rusa, pero decidió regresar para «evitar derramar sangre rusa».
El Kremlin dijo que Prigozhin no enfrentaría ningún cargo y viajaría a Bielorrusia, cuyo líder Alexander Lukashenko aparentemente ayudó a negociar el acuerdo.
Una gran pregunta que queda sin respuesta es ¿qué pasará con sus tropas wagnerianas?
El Kremlin dijo que no enjuiciaría a los combatientes que participaron en la rebelión y que las fuerzas de Wagner aún podrían firmar contratos con el Ministerio de Defensa si así lo desearan.
Es posible que los aproximadamente 25.000 combatientes de Wagner estén dispersos, «bajo sospecha», en el ejército regular ruso, dijo el teniente general Ben Hodges, excomandante del ejército estadounidense en Europa.
En cuanto al propio Prigozhin, se desconoce la verdadera naturaleza de la resolución de la crisis, al igual que el futuro del líder wagneriano.
Pero Putin no es conocido por permitir que sus enemigos vivan tranquilamente en el exilio, y su interpretación de Prigozhin como un traidor sugiere que vio la revuelta, como muchos analistas, como una amenaza directa a su régimen.
«Ir a Bielorrusia puede ser una opción, parece conocer y confiar muy bien en Lukashenko, pero aún estaría en peligro allí», dijo Horowitz. “Mi mejor apuesta es que seguirá operando en Ucrania, en lugar de Bielorrusia, donde puede justificar el mantenimiento de una relativa libertad entre los hombres que le son leales.
“Pero de alguna manera se quedó atascado yendo demasiado lejos o no lo suficiente”, dijo Horowitz. «Si mantiene un perfil bajo, aún puede terminar bebiendo té envenenado, y si es demasiado ruidoso, se convertirá en una responsabilidad aún mayor para Moscú».
