Cuando la Agencia de Protección Ambiental ordenó la semana pasada pruebas de dioxina después del reciente descarrilamiento de un tren e incendio en el este de Palestina, Ohio, reconoció que los lugareños podrían enfrentarse a un enemigo familiar e infame de su pasado.

La contaminación con dioxinas (sustancias químicas tóxicas que se sabe que causan cáncer, alteran el sistema inmunológico y causan daños reproductivos) ha estado en el centro de notorias limpiezas ambientales desde Times Beach, Missouri hasta Love Canal, Nueva York, en el «Monte Dioxina» en Pensacola, Florida.

Las dioxinas no se descomponen fácilmente. Una vez en la cadena alimentaria, los compuestos tienden a acumularse en humanos y animales. Crucialmente, el fuego que arrojó humo en el este de Palestina ofreció la receta correcta para crear estos compuestos, dicen los expertos.

«Vi esta nube sobre el este de Palestina e inmediatamente me preocupé por las dioxinas», dijo el Dr. Ted Schettler, un médico jubilado que es el director científico de Science and Environmental Health Network, un grupo sin fines de lucro. «Esta es exactamente la circunstancia en la que se esperaría que se formaran dioxinas».

Todavía no se sabe si se crearon dioxinas durante el descarrilamiento o qué nivel de contaminación existía en el este de Palestina antes del desastre. El muestreo y las pruebas son costosos y pueden llevar mucho tiempo, dijeron los expertos. Pueden pasar semanas o meses antes de que el riesgo sea claro.

Durante el testimonio ante el Congreso el jueves, Debra Shore, administradora regional de la EPA para los estados del medio oeste, incluido Ohio, dijo que las pruebas de los materiales enviados a una instalación de tratamiento de desechos contaminados en Indiana mostraron «niveles muy bajos» de dioxinas.

MONO ha dicho que Norfolk Southern debería «examinar directamente» las dioxinas y limpiar dondequiera que se encuentren niveles inaceptables para la salud humana. La EPA dijo que creía que el riesgo de que se produjeran dioxinas durante el incendio era bajo. Norfolk Southern también llevará a cabo un estudio de antecedentes para evaluar el nivel de dioxinas que ya estaban en el medio ambiente antes del descarrilamiento.

En una declaración a NBC News el martes, la subsecretaria de prensa de la EPA, Khanya Brann, dijo que la agencia revisaría todos los aspectos de un plan de muestreo para garantizar que también fuera «lo más protector posible» y que lo cambiaría si no cumplía con los estándares de la agencia.

En un comunicado de prensa el miércoles, la EPA anunció que había aprobado un plan de muestreo de suelo de Norfolk Southern. Plan requiere que los contratistas inspeccionen al menos 277 sitios dentro de un radio de 2 millas del descarrilamiento en busca de cenizas visibles. Se tomarán muestras de los sitios con cenizas visibles; También se tomarán muestras de al menos el 20% de los sitios libres de cenizas. Las pruebas tardarán al menos una semana en arrojar los resultados.

En un comunicado enviado por correo electrónico, Norfolk Southern dijo que presentó varios planes a la EPA para su aprobación para abordar las pruebas de dioxina.

«Estamos comprometidos a pagar las actividades de limpieza hasta la fecha y continuaremos haciéndolo, mientras limpiamos el sitio de manera segura y exhaustiva, y reembolsamos a los residentes por la interrupción que esto ha causado en sus vidas», dijo el comunicado de Norfolk Southern. . «Estamos escuchando las preocupaciones de la comunidad a medida que avanza el trabajo de restauración».

En las últimas décadas, las reglamentaciones de salud ambiental han reducido drásticamente el riesgo de dioxinas en la mayor parte de los Estados Unidos y han ayudado a mantener las dioxinas fuera del ojo público. Ahora, la amenaza en el este de Palestina destaca la historia tóxica de los compuestos, el riesgo que podrían representar para los residentes del este de Palestina y por qué los expertos externos han suplicado a la EPA que supervise de cerca los complejos procesos de muestreo y prueba.

Las dioxinas, incluso en pequeñas cantidades, podrían remodelar las redes alimentarias, afectar la salud a largo plazo de las personas y alterar las perspectivas a largo plazo para el este de Palestina.

«No se necesita mucho en comparación con otros químicos tóxicos», dijo el Dr. Arnold Schecter, quien ha escribe un manual sobre las dioxinas y sus efectos sobre la salud.

Las dioxinas son un subproducto de los procesos industriales e históricamente se han asociado con las fábricas de papel, la industria del vinilo y los incineradores de desechos médicos.

Pero pueden crearse en cualquier momento en que haya un incendio mal contenido que involucre cloro, razón por la cual el descarrilamiento y la nube de humo en el este de Palestina son tan preocupantes.

Cinco de los vagones descarrilados en el este de Palestina contenían cloruro de vinilo.

«Cuando quemas cloruro de vinilo, puedes generar muchas dioxinas», dijo Linda Birnbaum, toxicóloga y ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.

Ella dijo que es posible que los residentes del este de Palestina y sus alrededores hayan inhalado dioxinas de la nube de humo creada durante el incidente.

Cualquier dioxina producida podría asentarse en el suelo y el agua donde se propagó el humo. Allí podrían comenzar a afectar a los animales, contaminar los alimentos producidos localmente y representar un riesgo para cualquiera que trabaje o juegue con la tierra.

Imagen: Olivia Holley, 22, y Taylor Gulish, 22, toman muestras de agua de Leslie Run Creek el 25 de febrero de 2023 en East Palestine, Ohio.  Holley y Gulish prueban el pH y los sólidos disueltos totales (TDS) del agua.
Olivia Holley, de 22 años, y Taylor Gulish, de 22 años, toman muestras de agua de Leslie Run Creek en East Palestine, Ohio, el 25 de febrero, analizando el pH del agua y el total de sólidos disueltos.Archivo Michael Swensen/Getty Images

«Si lo comes, baja por tu cuerpo y básicamente llega a tu hígado y todo y se distribuye por todo tu cuerpo», dijo Birnbaum.

Las dioxinas se almacenan en el tejido adiposo y pueden permanecer dentro del cuerpo durante años, dijo.

Los problemas de salud pueden aparecer décadas después de la exposición. En 1976, en Seveso, Italia, explotó una fábrica de productos químicos, liberando dioxinas en los pueblos cercanos. Cerca de 200 personas han desarrollado casos de cloracné, una condición de la piel similar al acné que solo se forma durante las exposiciones más severas.

Décadas Estudios Residentes posteriormente informó aumentos en los riesgos de cáncer, muertes por diabetes y efectos sobre la fertilidad.

Después de que se rociaron dioxinas en la ciudad de Times Beach, el gobierno federal compró toda la ciudad en 1983 y reubicó a sus habitantes. Después de más de una década de limpieza, el la ciudad vaciada se convirtió en un parque estatal.

En 1996, la EPA inició el proceso de reubicar a los residentes en un vecindario de Pensacola lejos del «Monte Dioxina», un montículo de tierra contaminada que dejó una planta de procesamiento de madera abandonada. EL la limpieza tomó casi tres décadas.

La EPA publicó su primera evaluación de la salud de las dioxinas en 1985, que identificó los compuestos como posibles carcinógenos. La agencia regula sus niveles en agua potable y suelo; la Administración de Drogas y Alimentos monitorea las dioxinas en el suministro de alimentos.

«Debido a las regulaciones que entraron en vigor, los niveles se redujeron drásticamente», dijo Birnbaum, estimando que el cuerpo de una persona promedio contiene alrededor de una décima parte de la cantidad de dioxina que hay en 30 a 40 años. «Existe un consenso internacional de que las dioxinas son sustancias químicas malas y no queremos tenerlas».

Los expertos dijeron que un programa de muestreo para el este de Palestina requeriría un diseño cuidadoso y pruebas muy sensibles, ya que incluso pequeñas cantidades de dioxinas pueden ser peligrosas.

Birnbaum dijo que las dioxinas en el suelo deben analizarse hasta niveles de partes por trillón, lo que significa que podrían detectar una dioxina entre un trillón de otras partículas. Las muestras de agua potable requieren pruebas aún más perspicaces.

“Las concentraciones de dioxina que pueden causar efectos adversos en humanos son extremadamente bajas. Intentas medir las cosas a niveles muy bajos. Se necesitan metodologías sensibles”, dijo Birnbaum.

Los expertos dijeron que se debe poner a disposición del público un plan de muestreo transparente.

“¿Van a tomar muestras de aire, suelo, sedimentos, agua? ¿Qué muestrearán y en cuántos lugares muestrearán? dijo Stephen Lester, toxicólogo y director científico del Centro para la Salud, el Medio Ambiente y la Justicia. «Los resultados del muestreo son tan buenos como los procedimientos de muestreo».

Schettler cuestionó si Norfolk Southern debería supervisar los esfuerzos de muestreo, dadas las implicaciones legales y económicas si se descubren dioxinas y la precisión científica necesaria para la confianza pública.

“Norfolk debería pagar por el análisis; el público no debe pagar por ello. Pero Norfolk Southern no debería hacer el análisis”, dijo Schettler. «Realmente tiene que hacerlo la agencia o un tercero desinteresado».