CABO CAÑAVERAL, Fla. — Cuatro astronautas de la estación espacial regresaron a la Tierra el sábado por la noche después de un rápido vuelo de regreso de SpaceX.
Su cápsula se estrelló en el Golfo de México, frente a la costa de Florida, cerca de Tampa.
La tripulación estadounidense-rusa-japonesa pasó cinco meses en la Estación Espacial Internacional y llegó en octubre pasado. Además de esquivar los desechos espaciales, los astronautas tuvieron que lidiar con un par de cápsulas rusas con fugas acopladas en el puesto de avanzada en órbita y la entrega urgente de una nave de reemplazo para los miembros restantes de la tripulación de la estación.
Liderados por Nicole Mann de la NASA, la primera mujer nativa americana en volar al espacio, los astronautas partieron de la estación el sábado por la mañana temprano. Menos de 19 horas después, su cápsula Dragon flotaba en el mar esperando ser recuperada.
A principios de semana, los fuertes vientos y las olas en las zonas de salpicadura los mantuvieron en la estación por unos días más. Sus reemplazos llegaron hace más de una semana.
«Ese fue un gran viaje», dijo Mann por la radio momentos después del chapoteo. «Estamos felices de estar en casa».
Mann, miembro de los Wailacki del norte de California de las tribus indias de Round Valley, dijo que no puede esperar para sentir el viento en la cara, oler la hierba fresca y saborear la deliciosa comida de la Tierra.
El astronauta japonés Koichi Wakata ansiaba sushi, mientras que la cosmonauta rusa Anna Kikina anhelaba un té caliente «en una taza real, no en una bolsa de plástico».
La lista de tareas del astronauta de la NASA Josh Cassada incluía conseguir un perro de rescate para su familia. «Por favor, no se lo digas a nuestros dos gatos», bromeó antes de salir de la estación espacial.
Quedan en la estación espacial tres estadounidenses, tres rusos y uno de los Emiratos Árabes Unidos.
Wakata, el campeón de vuelos espaciales de Japón, ahora ha registrado más de 500 días en el espacio durante cinco misiones que se remontan a la era de los transbordadores de la NASA.