BUSAN, Corea del Sur — Kim Kwan-jung, un artesano de la ciudad portuaria surcoreana de Busan, siempre ha amado a Estados Unidos. Corea del Sur y Estados Unidos comparten una historia de amistad, dijo, y las tropas estadounidenses ayudaron a hacer retroceder al norte comunista durante la Guerra de Corea.
Pero 70 años después, con los dos países técnicamente todavía en guerra y Corea del Sur bajo una presión cada vez mayor del Norte con armas nucleares, las dudas comienzan a surgir.
«Si Corea del Norte invadiera ahora, no sé si podemos asumir que Estados Unidos nos protegería nuevamente», dijo Kim, de 65 años.
Michael Mitsanas para NBC News
Una solución a las crecientes amenazas, según Kim, podría ser que Corea del Sur desarrolle sus propias armas nucleares.
Se espera que la creciente amenaza de Corea del Norte, así como las preocupaciones de seguridad de Corea del Sur, estén en la agenda cuando el presidente Joe Biden se reúna con el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, en Washington el miércoles.
La perspectiva de Kim alguna vez estuvo confinada a los márgenes. Ahora, el 71% de los surcoreanos dice que su país debería construir sus propias armas nucleares, según un estudio de 2022 encuesta por el Chicago Council on Foreign Relations, aunque los Estados Unidos promesas para defender a Corea del Sur, un aliado del tratado que alberga a 28.500 soldados estadounidenses, de un ataque externo, con sus propias armas nucleares si es necesario.
Corea del Norte lanzó una cantidad récord de misiles balísticos el año pasado cuando las conversaciones sobre sus esfuerzos de desnuclearización se estancaron, y el líder Kim Jong Un se comprometió a expandir el arsenal nuclear del país y amenazó con usarlo contra Corea del Sur. Algunos expertos dicen que Corea del Norte utiliza pruebas de armas para aliviar las sanciones impuestas por los Estados Unidosmientras que otros piensan que los lanzamientos están dirigidos a debilitar la alianza estadounidense-coreana.
Estados Unidos y Corea del Sur han contrarrestado la creciente agresión de Corea del Norte ampliando los ejercicios militares conjuntos en la región, como parte de los esfuerzos de Estados Unidos para reforzar su postura general de defensa en Asia-Pacífico frente al creciente desafío de China. En febrero, funcionarios de ambos países realizaron un ejercicio de simulación en el Pentágono para simular un ataque nuclear de Corea del Norte destinado en parte a reforzar el compromiso de seguridad de Washington.
Pero la idea de una Corea del Sur con armas nucleares es apoyada incluso entre las personas que tienen fe en la alianza de Estados Unidos, mostró la encuesta de 2022.
Muchos de los encuestados citaron otras amenazas además de Corea del Norte, como China, que según Estados Unidos también está ampliando su arsenal nuclear. Una encuesta más reciente revela niveles similares de apoyo: A encuesta a fines del año pasado, Gallup Korea descubrió que más del 76% del público apoya el armamento nuclear, y otra encuesta publicado este mes por el Instituto Asan de Estudios Políticos encontró alrededor del 64% de apoyo.
El representante Lee Jae-jung, un legislador de izquierda que se opone a las armas nucleares, dijo que el enfoque de Washington en otros temas, como la posibilidad de una confrontación con China por Taiwán, ha llevado a los surcoreanos a considerar su propia responsabilidad en defensa propia.
“El hecho de que el Norte con armas nucleares no sea una prioridad para la administración Biden pone nerviosos a los coreanos”, dijo.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que el compromiso de Estados Unidos con la defensa de Corea del Sur sigue siendo «férreo».
«La administración Yoon ha dejado claro que no persigue un programa de armas nucleares y que está trabajando de cerca con Estados Unidos a través de los extensos mecanismos de disuasión existentes», dijo el portavoz.
“Estados Unidos necesita mostrarnos que realmente podemos contar con ellos para protegernos”.
Estudiante surcoreano Lee Hak-joon
Los expertos dicen que hay varias razones por las que Corea del Sur no adquirirá armas nucleares en el corto plazo.
Corea del Sur es signataria del Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares, conocido como TNP, que barras que los países los busquen y se retiren podría dar lugar a sanciones internacionales.
El armamento nuclear probablemente enfadaría tanto a China, el mayor socio comercial de Corea del Sur, como a Estados Unidos, su garante de defensa desde hace mucho tiempo. Una Corea del Sur con armas nucleares también podría inspirar a otros países de la región, como Japón y Australia, a desarrollar sus propios arsenales.
“Cualquiera que crea sinceramente que Corea del Sur obtendrá sus propias armas nucleares no tiene ni idea de lo que está hablando”, dijo Jung Se-hyon, ex ministro de unificación.
«Pero el fuerte apoyo a la proliferación responde a los temores de conflicto del pueblo coreano», agregó, «y el público surcoreano simplemente no confía en lo que dicen los estadounidenses en este momento».
La política oficial de EE. UU. es que toda la península de Corea esté libre de armas nucleares, lo que significa que Washington no apoyaría una Corea del Sur con armas nucleares. Algunos argumentan que, en cambio, debería comenzar a compartir sus propias armas nucleares con Corea del Sur o redesplegar las armas nucleares tácticas que retiró del país al final de la Guerra Fría.
«Corea del Sur permanece efectivamente desnuda sin armas nucleares, y durante mucho tiempo he argumentado que necesitamos paridad nuclear en esta península independientemente de las consecuencias», dijo Kim Tae-woo, quien fue asesor del expresidente conservador Lee Myung-bak.
Corea del Sur ya había intentado adquirir armas nucleares en la década de 1970, cuando el entonces presidente Richard Nixon consideró retirar las tropas estadounidenses de la península coreana, dijo Ellen Kim, vicepresidenta de Corea del Centro de Estudios Internacionales Estratégicos en Washington.
«Lo que es diferente ahora es que hay una Corea del Norte con armas nucleares que amenaza con usar armas nucleares contra Corea del Sur no nuclear», dijo Kim, «y Corea del Sur. El Norte continúa avanzando en su capacidad de misiles nucleares».
Mientras Corea del Norte prueba armas capaces de atacar cualquier lugar de Estados Unidos, algunos surcoreanos temen que Estados Unidos los abandone en un conflicto con Corea del Norte. Otros temen que Estados Unidos calcule mal y atraparlos en una potencial guerra nuclear con Corea del Norte o China. Según sus defensores, tener su propio arsenal nuclear permitiría a Corea del Sur decidir si emprender una guerra nuclear y cuándo hacerlo.
También existe el temor de que algún día se retiren las tropas estadounidenses, una idea planteada por el expresidente Donald Trump.
Este cóctel de incertidumbre, dijo Kim, «alimenta el debate nuclear en Corea del Sur».
El representante Jang Hye-yeong, miembro del Partido de la Justicia Progresista, dijo que los surcoreanos no han discutido completamente los pros y los contras del armamento nuclear, ya que el tema sigue siendo algo tabú.
“Si nosotros como país realmente tenemos una discusión honesta sobre los riesgos de desarrollar nuestro propio arsenal nuclear, creo que el apoyo público disminuirá”, dijo.
Algunos surcoreanos dicen que buscan principalmente tranquilidad.
«Corea del Norte está disparando más misiles, China podría invadir Taiwán y la política en Estados Unidos es muy inestable en este momento», dijo Lee Hak-joon, un estudiante de asuntos públicos de 24 años en la Universidad Sungkonghoe de Seúl. “Estados Unidos necesita mostrarnos que realmente podemos contar con ellos para protegernos”.
